張禧嬪的出身通常被人以“卑賤”來形容，這顯然是受到《仁顯王後傳》等朝鮮民間小說的影響而形成的印象。小說中張玉貞出身低賤，因嫉妒仁顯王後壹直對其懷恨在心。雖然小說流傳百年，影響甚廣，張玉貞的卑微身份已然深入人心，但這只是相對的說法（宮中嬪妃多數為兩班出身，張禧嬪更是唯壹壹位中人出身的王妃），張禧嬪的家庭並非社會下層。
雖然張玉貞出身中人（朝鮮社會的第二階層，次於兩班，高於常民和賤民）而非兩班貴族，但是張氏家族確是當時聞名的巨富之家，這點並無爭議。張家本貫仁同，早在高麗時代已是官宦世家，張炯神道碑有文曰“仁同之張，國之大姓也”。 朝鮮王朝建立後，張家幾代入仕司譯院，多人在科舉考試中摘得譯科狀元。而在朝鮮，譯官不僅僅是壹般的翻譯，通常還作為外交官出使四鄰，在明清之交的朝鮮，外交更是國中大事。另外，譯官由於其語言及身份的雙重便利，通常主導著國家的對外貿易，這批人被稱為“譯商”。譯商利用語言優勢和官家身份壟斷了當時的大宗交易，進而積累了巨額財富。根據史料記載，當時朝鮮譯官在出使明朝時私下貿易，曾因為過分貪婪被大明錦衣衛拘謹於禮部大堂，導致朝鮮君臣自慚形愧，深感“祖宗見寵於中華之美掃地矣”。
張家以及張玉貞生母尹氏所在的尹家都是這樣的“譯商”之家，尤其是張玉貞堂伯張炫，《朝鮮王朝實錄》稱其為“國中巨富”。 就連仁顯王後的兄長閔鎮遠在自己的著作《丹巖漫錄》中也形容張家“富豪甲壹國”。
張玉貞之父張炯在世時也是譯官，張玉貞十壹歲（虛歲）時病逝，此前張玉貞之兄張希栻（譯科狀元）及前母高氏均已過世，此時家中僅生母尹氏及其所出三兄妹（張希載、張玉貞及壹姐張氏）。張炯過世後張玉貞多為伯父張炫照料，後張炫因參與“三福之變”獲罪遠配，張家被抄，張玉貞由是入宮。
值得註意的是，據記載張玉貞祖父張應仁性格豁達仗義、輕利疏財，稱其“性豪舉，疏財利”“金銀布地人爭拾取，仁如無見獨自長歌”，又言張炯為人“誓守清貧，不問生產，認真安分，無所欽艷” ，由此也有人認為張炯壹支恐積蓄無多，張玉貞很可能在張炯去世後就因家境所迫進入宮中。 黨爭政治作為朝鮮王朝統治的壹大特點，源於“中宗反正”並在宣祖朝正式開始。由東西兩派開始對立，再到不斷分化為四色門閥（老論、少論、南人、北人），黨派鬥爭到肅宗時以延續百年，而正是在肅宗執政時期，黨派鬥爭達到頂峰。肅宗朝的黨爭主要體現為西人黨（後分為老論派和少論派）與南人黨的鬥爭，西人與南人早有隔閡，相互傾軋冤冤相報，誓與對方不***戴天。張禧嬪正是在這種背景下參與到政治鬥爭的漩渦之中。
1674年肅宗即位之初，南人黨由於在“服制爭論”中戰勝西人，成功獲得執政地位。但六年之後（1680年），包括南人派領袖許積之子許堅在內的眾多南人黨涉嫌參與宗室李楨、李柟等的篡位活動（史稱“三福之變”），肅宗隨即對之鎮壓，南人黨幾乎都被牽連問斬或發配遠疆（即“庚申大黜陟”），西人黨趁機奪取了執政權。張禧嬪的伯父張炫正是參與了這次政變，用家中巨資資助福昌君李楨等人的武裝，因此在“庚申大黜陟”中被抄家發配。張炫的舉動也說明張家與南人派關系匪淺，所以也有人推斷張禧嬪最初進入宮廷也可能是受到南人派的協助甚至是派遣。
張禧嬪的最初支持者包括崇善君李澄（朝鮮仁祖之子）的妻子申氏（莊烈王後的外甥女）及其子東平君李杭、張玉貞之兄張希載等等。《肅宗實錄》載：“未幾，遂封張氏為淑媛，於是，澄妻常贊譽於慈懿殿（莊烈王後），慈懿殿春秋倦勤，甚信澄妻，故偏愛張氏而疏內殿，是時澄妻內則日浸潤於上及慈懿殿，外則使其子杭，與張氏兄希載合謀，締結楨柟余黨，昏夜聚會，謀危坤極。” 從這段文字可以看出東平君母子、張希載以及李楨、李柟等人的余下勢力都是張玉貞的支持者。通過廢後及世子之爭，支持仁顯王後，反對張玉貞的西人派再度被南人打倒，南人全面執政。張玉貞成為王妃之後，以閔黯為首的南人勢力更公開的站到了張玉貞壹邊。
1694年“甲戌換局”之後，閔氏復位，南人黨大多被革職貶謫，西人再度占據優勢並獲得執政權。1701年，張玉貞被賜死，牽連大批人被殺，西人全面勝利，南人徹底失勢。 關於張禧嬪的死因，通常謂其設神堂詛咒仁顯王後而東窗事發，導致其被賜死。但19世紀南人出身的文人李建昌便認為此事實屬誣陷，張禧嬪是西人和南人鬥爭的犧牲品，他寫道：“仁顯後薨，（金）春澤倡言後喪由禧嬪巫蠱……禧嬪嘗於居所設神堂為世子祈福，上置蠱獄，親鞫禧嬪，諸婢引神堂為證” ，即在西人的誣陷下導致了張禧嬪之死。
另外《仁顯王後傳》及《隨聞錄》中都記載因惡事做盡，張玉貞死後屍身即刻腐爛，被棄屍荒野。但《肅宗實錄》《承政院日記》則說法相反。首先很多大臣（主要是少論派）反對將張玉貞賜死，因為不利於安慰世子之心，認為“世子安而後宗社乃安”；張玉貞賜死後同樣得到了較高的禮遇，“王世子及嬪宮服制，似依古禮庶子為父後者，為其母緦之文”。景宗即位後，“重修墓域，改題神主，墓所守直軍，定十五名，給復除役”等。張玉貞之墓現今仍保存完好。