1971年4月19日人類第壹個空間站“禮炮”1號騰空而起，拉開了人類航天事業進入空間站時代的序幕。
什麽是空間站，它實際上是壹種可以住人的大型人造地球衛星。所以有人稱它為圍繞地球旋轉的人類的“空中驛站”。在這所人造的太空天體內除了人造衛星常有的各種儀器設備之外，還有壹系列滿足人們飲食起居的生活條件，同時可以滿足人們在裏面從事各種科學試驗，所以空間站投入相當高。俄羅斯1986年以來耗資235億美元，美國“自由”號預算更高達1000億美元。但是，空間站的作用是任何航天器都無與相比的。空間站比壹般航天器規模大，容積寬闊，配置各種使用需求。更重要的是它的壽命長，這是壹個突出特點。宇航員可以在上面長期生活和工作，其必須條件猶如地面。由於空間站在太空運行中進行了大量科學試驗，取得了多方面的科研成果和經濟、技術、軍事效益，引起了科學家的高度重視。