地面上高程相同的點所連成的閉合曲線。假設有壹個山頭恰好整個被水淹沒，並設當時水面的高程為l20m當水下降5m時，山頭的壹部分露了出來，這時水面與山體的交線便是壹圈高程為115m的等高線。如果水面再下降5m，便可得到110m的等高線。依此類推，可得到壹系列高度間隔相等的等高線。這些等高線是壹圈套壹圈的閉合曲線，其形狀是由山體的形狀決定的，坡度陡的壹面，等高線間隔密，坡度緩的壹面，等高線稀。兩個山頭，高的壹個，等高線多，低的壹個，等高線少。如果將這些等高線垂直投影到水準面上，並按比例縮繪在圖紙上，就得到壹組等高線表示的山頭的圖形。
等高線具有以下的特征:
(1)在同壹條等高線上各點的高程相同。
(2)等高線不能相交，當遇到特殊地貌，如懸崖、峭壁，地形圖上等高線出現相並時，需用特殊地貌符號加以表示。
(3)等高線是壹個連續閉合的曲線。不在本幅圖內閉合，必在其他圖幅內閉合。
(4)在等高距相同的條件下，等高線愈多，山愈高。愈少，山愈低。窪地則相反。等高線平距愈小，坡度愈陡。平距愈大，坡度愈緩。
(5)線間距最小的方向，相對於實地最大坡度的方向，這個方向就是水流的方向。
(6)等高線與山谷線、山脊線成正交。山谷線突向高處，山脊線突向低處。