1983年，張建星大學畢業。富於詩人氣質的他最大的理想是當個作家，最後卻不情願地成了壹名記者。但從此他再也沒有離開報社。
張建星不甘寂寞，覺得自己壹定會在新聞事業上有所成就。1984年冬，他主動請纓赴東北三省沿線采訪，冒著-40℃的嚴寒，坐馬車、爬犁，沿途走到中國最北端北極村，每天發稿，成為《天津日報》的熱點報道。1987年大興安嶺發生特大火災，張建星又爭取到作為隨軍記者赴火場壹線采訪。
張建星在新聞事業上壹發不可收拾。《商品是天生的平等派》獲得全國好新聞壹等獎；1988年，出版長篇經濟紀實著作《萬眾突圍》；在90年代初《天津日報》為他開的個人專欄“今早相會”中，他談改革、話觀念，成為全國新聞界的知名人物；1995年獲得第二屆範長江新聞獎……
1999年，他提出了“以圖片帶版面，以版面帶新聞，以新聞帶記者，以記者帶隊伍”的辦報操作思路，繼而，又針對激烈的報業市場競爭，以做強做大黨委機關報為目標，進壹步提出了“主打新聞，深度報道，精作副刊，提高品質”的理念，開展了壹系列報紙改革。很快，《天津日報》從傳統的機關報脫胎成壹份帶有都市風格的報紙，即在創新中唱好主旋律，突出權威性和深度報道，令市民群眾耳目壹新，喜聞樂見。為迎接中國50華誕，他親自組建了“50年50版工作室”，不僅優秀地完成了報道任務，而且創造出壹種良好的機制，並派生出以後的“百名記者百年行工作室”、“凱歌行進80年工作室”。張建星親自擔綱的“國慶50周年慶典”報道，獲得中國新聞最高獎，實現了歷史的突破零的突破。當日報紙珍藏版被中國革命歷史博物館首次永久收藏，成為該館收藏的惟壹壹份當代報紙。而2000年1月1日的“新世紀特刊”總數為108版，創造了機關報壹天版數最多的紀錄，在海內外反響強烈。
2000年8月，張建星被任命為天津日報社社長兼總編輯。接手的時候，報社的經營狀況不容樂觀，可以說是賬面沒錢、庫裏沒紙。張建星不知道自己能不能扭轉乾坤，但他是那種可以失敗卻絕不能被嚇倒的人。上任以後，他提出“合閘、整頓、改革”的操作目標和“辦好報紙為中心，強化管理為保障，體制創新為動力，扭虧增盈為目標，跨越發展為方向”的工作方針，大刀闊斧地進行了壹系列改革：定崗定編、減員增效、實行末位淘汰制，廣告實行全面代理制，發行組建公司，任用年輕有為的幹部到關鍵的崗位，首次實行預決算制度，等等。8個月以後，報社扭虧為盈了。