《儒林外史》是我國古代諷刺文學的典範性作品。全書五十六回，作品用壹系列相對獨立的故事，展示了壹幅十八世紀中國社會的風俗畫。它以封建士大夫的生活和精神狀態為中心，從揭露科舉制度及其奴役下的士人的醜惡靈魂入手，刻畫了特定時代各個不同階層的眾生相，抨擊了腐蝕士人靈魂的八股取士制度。
擴展閱讀作者簡介吳敬梓（1701—1754年），清小說家，字敏軒，號粒民，晚號"文木老人"、秦淮寓客攜陸，安徽全椒人。清朝最偉大的小說家之壹。因家有“文木山房”，所以晚年自稱“文木老人”，又因自家鄉安徽全椒移至江蘇南京秦淮河畔，故又稱“秦淮寓客”。早年生活豪縱，後家業衰落，移居江寧。乾隆初薦舉博學鴻詞，托病不赴，窮困以終。工詩詞散文，尤以長篇小說《儒林外史》成就最高。又有《文木山房詩文集》十二卷（今存四卷）、《文木山房詩說》七卷（今存四十三則）、小說《儒林外史》。
故事背景《儒林外史》是我國文學史上壹部傑出的現實主義長篇諷刺小說。《儒林外史》寫的是“儒林”之“外史”。換句話說，《儒林外史》不是正史，不體現官方意誌，也不是稗官野史，其主旨是“寫世間真事”窮極文人情態，針砭時弊，諷喻世人。
作者吳敬梓生活在清政權已趨穩固的時代，而科舉制度已經過興盛之期，顯露出它的弊端。文士們醉心舉業，道德淪喪。《儒林外史》主要描寫對象為儒林文士，正如魯迅所說“機鋒所向，尤在士林”。書中人物，大都有當時真人真事做影子。為避免清代統治階級的迫害，吳敬梓故意把故事背景說成明代。作者托明寫清，目源姿的是要塑造生活在封建末世和科舉制度下的封建文人群像，生動描繪雹隱絕吃人的科舉制度、禮教制度和腐敗的政治體制，展現了壹幅封建科舉時代的社會風俗畫卷。