穿山甲屬於哺乳動物中古老的鱗翅目。有3屬8種，其中4種產於亞洲。另外四種產於非洲。雖然在動物分類學上，鱗翅目與常見的捕食者如豺、虎、豹、小貓和狗有“親緣關系”，但穿山甲的身體結構與那些有鋒利牙齒和爪子的動物大不相同。
穿山甲眼睛小，視力差，外耳殼小。它們通常白天躲在地下洞穴或樹洞裏，晚上外出，依靠敏銳的嗅覺尋找食物。穿山甲嘴裏沒有牙齒，主要以白蟻和螞蟻等小昆蟲為食。樹穿山甲和長尾穿山甲則更喜歡在樹上築巢。
在捕食過程中，穿山甲會用強壯的前肢和發達的大爪子挖開蟻巢，然後用長舌頭舔食螞蟻，穿山甲的胃壁又厚又硬。吃東西的時候，它經常吞下壹些沙礫和小石塊，就像鳥兒用吞下的沙礫磨碎莊稼裏的食物，然後用它們磨碎吃在肚子裏的昆蟲壹樣。
因為穿山甲的行動能力很弱，而且體表有強烈的氣味，當它遇到危險無法逃脫時，它會本能地縮成壹個像刺猬壹樣的球。有獵犬的偷獵者很容易抓住它們。正是因為穿山甲那堅硬鎧甲，卻給自己引來了殺身之禍。
在亞洲生產的四種穿山甲中，中國穿山甲極度瀕危，其數量比大熊貓和雲南金絲猴等“明星物種”要少得多。由於每年的捕殺量超過1萬只，中國穿山甲在其分布區的大部分地區被完全捕殺，只有少數地區的種群仍然存在，但隨時可能滅絕。