禪宗自唐朝產生後，因修行方式和教理的細微差別，逐漸演變出“五家七派”，即臨濟宗、曹洞宗、溈仰宗、雲門宗、法眼宗等五家，加上由臨濟宗分出的黃龍派和楊岐派，合稱為七派。
其中，溈仰宗、雲門宗、法眼宗等三家均數傳而絕，臨濟宗在宋代分出的黃龍派和楊岐派，在黃龍派絕傳後，楊歧派恢復臨濟舊名，仍稱臨濟宗。曹洞宗與臨濟宗均流傳至今，但臨濟宗流傳範圍遠大於曹洞宗，有“臨天下，曹壹角”之說。
就是說，臨濟宗與禪宗沒有區別，就像是“白貓與貓沒有區別”壹樣。
但臨濟宗與曹洞宗是有少許區別的。
臨濟宗以“三玄”（三種原則）、“三要”（三種要點）、“四料簡”（四種簡別）、“四照用”（四種方法）等接引學人。因其機鋒峭峻，別成壹家。現在所用的“當頭棒喝”這個成語，就出自臨濟宗。
曹洞宗的教法以“五位君臣”說明其理，從理事、體用關系上說明事理不二、體用無礙的道理。