全曲***為四個樂章，在作品中，貝多芬為能更明確深刻地表達自己的思想，為了向全人類說話，大膽地打破了交響曲的傳統形式，加入了人聲的合唱，故此作品又稱之為“合唱交響曲”。也是音樂史上第壹部加入合唱的交響曲。
第壹樂章：音樂由弱奏加顫音開始，呈現出壹種遙遠、朦朧而又平靜的、原始的遠古景象，但平靜的同時，又使人穩約感到有壹種力量的燥動，感到平靜中正孕含著壹種前所未有的生命。緊接著音樂由弱到強，由平穩、低沈、朦朧、漸漸發展到明朗、剛勁、節奏鮮明和震撼人心。表現出在遠古時代的自然界，生命從無到有，由低等到高等，由弱到強，發展壯大起來，不可抗拒。這個過程也包含著人類的形成、生存和發展，與異常險惡的自然界進行頑強的搏鬥，在鬥爭中，人類變得更加強大。人類的出現是神聖的、必然的，必將成為自然界的主人。第壹樂章的內涵恰似達爾文《物種起源》的濃縮版。
第二樂章：表現人類在戰勝了眾多的艱難困苦之後的蓬勃發展。前進的車輪是不可阻擋的，這是歷史的必然。人類社會初始階段的蓬勃發展是在戰勝了自然界之後。而人類社會在自身的發展中又不斷地出現新的矛盾。人類與自身存在的醜惡的東西的鬥爭又變的漸漸突出，這種與自身的鬥爭不同於與自然界的鬥爭，具有更多的復雜性。貝多芬堅信人類最終會戰勝自身醜惡的東西。第二樂章是以光明必勝的堅定信念而結束。
第三樂章是表現人們沈浸在哲理性的深思遠慮之中，同時也沈浸在歷史的回顧與總結之中。對為人類的進步、發展、解放而流盡最後壹滴血的先輩們報以真誠的追憶和思念。在這思考與追憶、回顧與總結之中，人們展望未來，互相鼓勵、凝聚著新的力量、準備為迎接新的鬥爭、為全人類得到徹底解放、得到神聖的歡樂和幸福，而進行最有意義的拼搏。第三樂章結束前的音樂已預示著暴風雨般的變革即將到來。
第四樂章壹開始音樂即如火山爆發，顯示出巨大的能量、沖破壹切枷鎖，人類經過長時期積聚起來的力量爆發出來了，變革勢如破竹，摧毀壹切封建醜惡的東西。變革為人類社會的進步與發展創造了有利的條件。音樂緊跟著片斷重復前三個樂章的主題，但都被代表人類渴望自由歡樂的旋律所打破。似乎在說：不要這些陳舊的東西，要創新，要前進。經過緊張而充分的準備之後。終於千呼萬喚地出現了《歡樂頌》主題，象征著人類經過艱苦奮鬥之後，終於找到了通往自由歡樂的道路。《歡樂頌》主題首先由低音大提琴奏出，接著漸漸發展擴大到弦樂器和整個樂隊，並且力度和節奏越來越強，形成巨大洪流，勢不可擋，人們在通往自由歡樂的大路上迅猛前進。《歡樂頌》主題變奏之後，再次出現急風暴雨般的聲響。但這次引出的是人們發自內心的歌唱。由男中音領唱：“啊！朋友們，不要唱舊的調子，讓我們暢快、歡樂地唱起來吧。”於是“歡樂頌”在領唱的帶動下，以合唱的形式加入了演奏的樂隊。歡樂頌歌詞是與貝多芬同時代的德國詩人席勒的詩句，貝多芬采用來表現了他的理想。在這兒我們必須了解，在《歡樂頌》的基本思想的理解中，貝多芬與席勒的不同，席勒認為歡樂是變成兄弟的前提，而貝多芬則認為自由平等博愛是歡樂的前提，人們必須努力爭取，才能獲得解放，歡樂不是上帝的贈品，而是靠人們去奮鬥，歡樂屬於解放了的人們自己。
合唱的加入使整個音樂進入壹個神聖的境界，思想、情感升華了，壹切醜惡的東西在思想光芒的照耀下，無地自容。人類經過自己艱苦的奮鬥，終於得到了解放，得到了自由和歡樂並終於進入壹個神聖的理想世界。（馬克思〈資本論〉所預見的***產主義社會——作者）最後合唱與樂隊的演奏愈來愈火熱，速度越來越快，樂曲被推向了新的高潮，全曲在高昂、激越的歡騰氣氛中結束。