狹義的配額是指在國際貿易範疇內的定義，即壹國（地區）為了保護本國產業不因進口產品過量而受損害，或者為了防止本國（地區）產品過度出口而主動或者被動地控制產品進出口數量或者價值。配額的方式多種多樣，有人統計全球實施的配額有2500余種。根據不同的標準，配額有絕對配額與相對配額，關稅配額與非關稅配額，主動配額與被動配額等多種分類。
配額制度保護國內產業是以限制國際貿易為代價的，因此長期遭到貿易自由主義倡導者的堅決反對。從1947年關貿總協定開始，GATT/WTO各締約方/成員為了減少和消除配額制度作出了巨大的努力。在每壹輪談判或者每壹個新的國家（地區）締結或加入時，相關國家（地區）幾乎都被要求大幅減少或取消配額。
根據中國“入世”談判結果，中國有權在“入世”後3-5年時間內繼續維持對部分產品的關稅配額管理制度，這主要包括：部分農產品（小麥、玉米、大米、豆油、菜籽油、棕櫚油、棉花、食糖等）；羊毛和毛條；部分紡織品（被動分配）；其他化學或機電類產品（成品油、氰化鈉、化肥、天然橡膠、汽車與摩托車及其零部件等）。壹般而言，這些實行配額管理的產品應當在2005或2006年之前取消，在此期間每年配額量每年呈壹定比率的增長