寫出時間是在壹個荷花雕謝、竹席嫌涼的秋天。“紅藕”，即紅色荷花。“玉簟”，是精美的竹席。這壹句涵義極其豐富，它不僅點明了時節，指出就是這樣壹個蕭疏秋意引起了作者的離情別緒，顯示出全詞的傾向性。而且渲染了環境氣氛，對作者的孤獨閑愁起了襯托作用。如“紅藕香殘”，雖然是表示出秋來了荷花雕謝，其實，也含有青春易逝，紅顏易老之意；“玉簟秋”，雖然是暑退秋來，所以竹席也涼了。其實，也含有“人去席冷”之意。
就表現手法及其含義來看，這壹句和南唐李璟《浣溪沙》的首句：“菡萏香銷翠葉殘”相類似。同樣是說荷花雕殘，秋天來了。但後者不如前者那麽富有詩意：“菡萏香銷”，無疑是不及“紅藕香殘”那樣既通俗又是色澤鮮明；“翠葉殘”意思仍然和“菡萏香銷”壹樣，是指秋來荷葉落。但“玉簟秋”，卻不同了，又有壹層新的意思。如果說，“紅藕香殘”是從客觀景物來表現秋的到來，那麽，“玉簟秋”就是通過作者的主觀感受——竹席生涼來表達秋的到來。壹句話裏把客觀和主觀、景和情都融化在壹起了。顯然，同是七個字，但它的涵義就比之李璟句豐富得多。怪不得清朝陳廷焯贊賞說：“易安佳句，如《壹剪梅》起七字雲：‘紅藕香殘玉簟秋’，精秀特絕，真不食人間煙火者。”（《白雨齋詞話》）李清照並非不食人間煙火的人，但這壹句“精秀特絕”，卻是事實，並非過譽。
李清照本來已因丈夫外出而有所牽掛，如今面對這樣壹個荷殘席冷、萬物蕭疏的景象，免不了觸景生情，其思夫之情必然更加縈繞胸懷，內心之苦是不言而喻的。凡人受愁苦的煎熬，總是要想辦法排愁遣悶的，這是人之常情。李清照也不例外。她究竟想如何來消除這愁悶呢？此刻，她不是借酒消愁，也不是悲歌當泣，而是借遊覽以遣悶，下兩句就是這樣引出來的：
輕解羅裳，獨上蘭舟。
就是說，我輕輕地解開了綢羅的裙子，換上便裝，獨自劃著小船去遊玩吧！上句“輕”字，很有份量，“輕”，是輕手輕腳的意思。它真實地表現了少婦生怕驚動別人，小心而又有幾分害羞的心情。正因為是“輕”，所以誰也不知道，連侍女也沒讓跟隨就獨自上小船了。下句“獨”字就是回應上句的“輕”字的。“羅裳”，是絲綢制的裙子。“蘭舟”，即木蘭舟，船的美稱。這裏用“羅裳”和“蘭舟”很切合李清照的身份。因為這是富貴人家之所獨有。這兩句的涵義，既不同於《九歌?6?1湘君》中的“沛吾乘兮桂舟，令沅湘兮無波，使江水兮安流”。寫湘夫人乘著桂舟來會湘君；也不同於張孝祥的《念奴嬌》：“玉鑒瓊田三萬頃，著我扁舟壹葉。”寫張泛舟在廣闊的洞庭湖上的興奮心情。而是極寫李清照思夫之苦，她之所以要“獨上蘭舟”，正是想借泛舟以消愁，並非閑情逸致的遊玩。這是李清照遣愁的方法之壹。其實，“獨上蘭舟”以消愁，若非愁之極何以出此？然而，它不過是象“舉杯消愁愁更愁’壹樣。過去也許雙雙泛舟，今天獨自擊楫，眼前的情景，只能勾引起往事，怎能排遣得了呢？不過，李清照畢竟跟壹般的女性不同，她不把自己的這種愁苦歸咎於對方的離別，反而設想對方也會思念著自己的。所以，她宕開壹筆，寫道：
雲中誰寄錦書來？雁字回時，月滿西樓。
前兩句是倒裝句。這幾句意思是說，當空中大雁飛回來時，誰托它捎來書信？我正在明月照滿的西樓上盼望著呢！“誰”，這裏實際上是暗指趙明誠。“錦書”，即錦字回文書，這裏指情書。作者這麽寫，看似乎淡，實則含蓄有韻味：壹、它體現了李清照夫妻感情的極其深厚、真摯，以及李清照對她丈夫的充分信任。因為如果她對趙明誠感情淡薄，或有所懷疑，就不會想象“雲中誰寄錦書來”，而是必然發出“浮雲蔽白日，遊子不顧反”（《古詩十九首?6?1行行重行行》）；或是“蕩子行不歸，空床難獨守”（《古詩十九首?6?1青青河畔草》）的怨言。所以，這裏作者這樣寫，不言情而情已自見。這種借寫事來抒情，正是在藝術創作上最富有感染力的。二、寓抽象於形象之中，因而更覺具體生動。單說“誰寄錦書來”，未免顯得抽象。作者借助於雁能傳書的傳說，寫道：“雲中誰寄錦書來，雁字回時。”這就通過大雁翔空，形象地表達了書信的到來，使人可看得到，摸得著。雖然這種寫法，並非自她始，但她的雲中雁回比之壹般的飛雁傳書，顯然畫面更為清晰，形象更為鮮明，這種點化仍然是值得肯定的。三、它渲染了壹個月光照滿樓頭的美好夜景。在這夜景裏，即使收到情書，無疑是高興的。但光是這樣理解，還不可能發掘“月滿西樓”句的真正含義。雁傳書信，固可暫得寬慰，但不可能消除她的相思。其實，在喜悅的背後，蘊藏著相思的淚水，這才是真實的感情。“月滿西樓”句和白居易《長相思》的“月明人倚樓”含義相似，都是寫月夜思婦憑欄望遠的。但李作較之白作似乎進了壹步，關鍵在於“西”字，月已西斜，足見她站立樓頭已久，這就表明了她思夫之情更深，愁更極。由於李清照既然思念著自己的丈夫，又相信丈夫也會思念著自己，所以，下片也就順此思路開展了：