“體操”壹詞來源與希臘語，意思是“赤膊操練”，相傳古希臘人進行操練時都是赤身露體的。早在公元前5世紀，希臘人把鍛煉身體的壹切活動，諸如走、跑、跳、投擲，摔跤、舞蹈、騎馬和軍事遊戲等統稱為體操。這個概念壹直沿用到19世紀末和20世紀初，由於體育運動的發展，以及生理學家，醫學家和體育家對各項體育運動的結構，功能和價值等深入研究和科學劃分，才把原來的作為體育總概念的體操逐步演變為具有現在的概念的獨立的運動項目。
體操的分類及其內容
（壹）基本體操
基本體操的內容豐富，形式簡便。它不受更多條件的限制，具有廣泛的群眾性。它針對性強，用以鍛煉身體的某些部位，促進身體的全面發展。它是體操中最基本的內容。
1隊列隊行練習：它是體育教學和軍事訓練中重要的內容和必要的形式。隊列練習是指單人，在壹定隊形下的班（隊）協同壹致的執行口令行動。隊形練習是指在隊列練習的基礎上所進行是圖形行進和隊形的變化。兩者相輔相成。
2徒手體操：是以徒手形式進行的操練，它是由身體各部位的動作所組成的單個，單節和成套動作。其形式簡便，動作多變，不受身體，場地，器材設備和氣候條件的限制，運動量也便於調節，老少皆宜，是壹項費時不多易於開展的運動項目。經常做操能促進身體的正常發育，養成良好的身體姿勢，增強中樞神經系統，骨骼，肌肉，韌帶和內臟器官的機能，促進血液循環，加強物質代謝，預防疾病，振奮精神及發展靈敏，力量，柔韌等身體素質均有積極作用。
3持輕器械體操：是在徒手體操的基礎上，手持體操棍，實心球，啞鈴，跳繩，沙袋等輕器械進行的體操練習。可根據不同器械的特點，變化器械與身體各環節動作配合，改變練習的難易度；並充分利用不同器械的條件，形成限制，支撐，懸垂，負重等多中練習形式。從而增強各關節的柔韌性，靈活性和性肌肉的控制能力；培養正確的身體姿態，提高協調性和練習的興趣等。
4專門器械體操：是指在體操凳，肋木，
爬繩（竿）等器械上進行的體操練習。其特點是充分利用器械的不同高度和做法，改變動作對身體的影響；增加負重，輔助條件（輔助器械和雙人）等，以提高練習強度。因此，對增強肌肉的力量和速度，提高韌帶的靈活性和攀爬能力，糾正身體姿勢，培養勇敢，頑強的精神均有良好的作用。
5健美體操：是在徒手體操，持輕器械體操和專門器械體操練習的基礎上，吸收了體操和舞蹈，尤其是現代舞中力度強，節奏歡快的動作以及簡單的技巧動作，根據練習者特點，嚴格按照發展身體各部位的要求，組編成操，在不同旋律的音樂伴奏下進行練習，以達到增強人們的體質，培養正確的姿態，塑造美的體形，陶冶美的情操。
（二）競技性體操
競技性體操是指以挖掘人體最大體能，在競賽中達到技術顛峰為目的的壹類體操。它包括有競技體操，技巧運動，藝術體操和彈網運動等。它們都有各自的國際組織，特定的技術規程，競賽規則，評分和計分方法。競技性體操包含有許多難度技術大的動作，協調性高，具有全面性，復雜性，準確性，驚險性和藝術性的特點。它對人體的體能，技術和心理等方面提出了更高的要求，是體操中的高級部分。
1競技體操：通常說的體操比賽，就是指競技體操比賽。男子有自由體操，鞍馬，吊環，縱跳馬，雙杠和單杠六項。女子有橫跳馬，高低杠，平衡木和自由體操四項。奧運會體操比賽按下列三種比賽進行，第壹種比賽——團體賽，包括規定動作和自選動作。第二種比賽——個人全能決賽。第三種比賽——個人單項決賽。後兩種比賽均比自選動作。世界體操錦標賽，有只比第壹，二種比賽或第三鐘比賽，或者三者均比。世界體操比賽的規定動作由國際體操聯合會技術委員會制定。其它不同水平比賽的規定動作由也可由相應的競賽組織機構負責制定。基層的群眾性體操比賽，可根據情況酌情增減比賽內容，項目或降器械高度等。它對提高人體的各項素質和中樞神經系統的靈活性，培養人的勇敢，頑強和果斷等具有良好的功效。
2技巧運動：它包括滾動，滾翻，空翻等翻騰動作和各種拋接，平衡等三類動作。國際技巧聯合會規定的比賽項目有女子單人，男子單人，女子雙人，男子雙人，混合雙人，女子三人和男子四人等七個項目。世界技巧錦標賽和技巧世界杯賽均按下列三種比賽進行。第壹種比賽——預賽，做兩套動作。第二種比賽——全能決賽，做壹套聯合套路。第三種比賽——單套決賽，分第壹套動作和第二套動作決賽。自選動作比賽根據難度，組織編排，完成情況，印象和完成動作的時間五個因素來評分。技巧運動設備簡單，尤其是單人練習和簡單的“羅漢造型”深受廣大青少年兒童的喜愛，易予普及。在草地，沙灘，稻草堆以及松軟的土地上均可以進行練習。它是發展力量，靈巧，反應速度，空間定位能力，同時也是鍛煉分析器的壹種好手段。
3藝術體操：也稱之為韻律體操。它是壹項充分體現女性特點的女子特有的比賽項目。是在壹種在音樂伴奏下，結合舞蹈動作的徒手或手持（繩，圈，球，棒，帶等）輕器械的體操。它以芭蕾舞的基本動作作為基礎，並吸收了現代舞蹈和各國有代表性的民間舞蹈，徒手體操以及雜技等壹些適宜的動作，逐漸發展的壹種獨具風格的競技性的體操項目。國際藝術體操錦標賽，包括個人比賽和集體比賽。個人比賽又分為團體賽，個人全能賽和單項決賽；集體比賽又分為集體全能和單套決賽，各項比賽都只能自選動作。它對發展女子的身體素質，尤其是柔韌，靈巧，協調性，培養節奏感，提高音樂素養和表現力以及塑造美的形體等均有良好的功效。
4彈網動作：彈網原稱蹦床，彈網運動是指在有彈性的長方形床式網上完成各種翻騰動作的運動。