印度文明出現前很久，農業可能已經在世界上許多彼此相距很遠的地方獨立發展起來了，這些地方包括熱帶的東南亞、亞洲的最西端（今土耳其東部、敘利亞和伊拉克北部）、非洲、以及公元前第壹個千年期間的中南美洲。非洲和美洲古代農業的獨立發展直到晚得多的時代才導致出現完善的書寫體系和金屬加工，盡管美洲農業社會最終建立大城市的時候在其他方面卻仍然停留在技術落後的石器時代。與采集文化不同的是，耕種永久性農田要求有永久性居住地，這類由農民居住的村莊或小鎮在公元前10000年後不久開始出現在亞洲最西端。
但文明壹詞的拉丁文civitas有城市的含義，它指的是多數居民不再是農民的大居留地；它的居民應該包括辦事員、文牘員、行政人員、工匠、金屬加工工人、店主、商人以及其他標誌勞動分工並把城市與村莊或小鎮區別開來的專業人員。有關這壹發展階段的最完整的考古和文獻證據是在亞洲，盡管如今在非洲和美洲發現的越來越多的證據有可能改變我們當前的認識。然而看來可信的是，我們定義的文明是按照上述線索演變過來的。
從蘇美爾到印度並不遠，交通也方便。水路出平靜的波斯灣後沿海岸航行可直達印度河河口，需要通過伊朗和郫路支很少綠洲的沙漠的陸路也很常用。在這條陸路沿線和印度河以西的郫路支邊境高地，就有公元前5千紀期間出現的好幾個新石器時代農業發達地區和大型村莊或小鎮。雖然這些地方的發展可能與蘇美爾無關，但它們大概得益於古蘇美爾的成就。印度河洪泛區到公元前6千紀和公元前5千紀時也有了農業，因而大概是獨立發展的。大約到公元前3000年，印度河流域出現了真正的城市，而美索不達米亞周圍高地的農業後來才擴張到河邊低地。與美索不達米亞壹樣，洪泛區向古代農民提出了新挑戰：如何控制河水泛濫、實行人工灌溉和排除窪地積水。經過長期改進各項農業技術所積累的經驗，終於成功開發了低地潛在的豐富農業資源。穩定的剩余農產品為建設真正的城市而非小鎮提供了物質基礎。這些城市的居民有文化，會金屬加工，靠剩余農產品生活，有勞動分工，在藝術、建築和城市規劃上具有豐富的經驗。