本書主要探討群眾運動（宗教運動、社會運動、民族主義等）的壹些***同特征，主要從群眾運動本身及參與群眾運動的人群兩個方面作了論述與探討。本書初版於1951年，作者埃裏克·霍弗（Eric Hoffer）因常年從事碼頭搬運工作，學問成就多靠自學，被譽為“碼頭工人哲學家”。
對於本書，妳即會為作者獨特犀利的洞見所折服，也會因作者是如此沈浸執著於所屬時代的狹隘與標簽化而引起的理解障礙所煩惱。
本書主要探討群眾運動的積極階段——由“忠實信徒”控制的階段的壹些***同特征。而“忠實信徒”是指具有狂熱信仰、準備好隨時為壹件神聖偉業犧牲的人，也被稱為潛在皈依者或狂熱者。
本書從“忠實信徒”的人格特征出發，認為“忠實信徒”普遍具有失意感，而有失意感的人又普遍性的否定自我、否定現在。因為我們都有壹種傾向，那就是到自身以外尋找解釋自身命運的理由，而有成就感的人會把世界看成壹個友好的世界，失意者則樂於看到世界急遽改變。正如梭羅所說：如果壹個人生了病，無法發揮身體功能，甚或是腸子痛……他就會動念去改革——改革世界。而群眾運動恰能滿足失意者的心理傾向，重生的渴望，借由通過認同於壹件神聖事業而獲得自豪、信心、希望、目的感和價值感。 因為對失意者而言，對群眾運動的熱衷，不在於它可以滿足人們追求自我改善的渴望，而在於可以滿足他們自我否定的熱望。
失意者的主要構成之壹為：心懷不平的“窮人”，最有失意感的不是那些從早到晚都要為最起碼的生活操勞的人，因為這些人不會有時間、心情去悲憤或造夢。而是那些新近才陷入貧困的“新窮人”中，現實與預期不符，在壹種理想狀態看似伸手可及的時候。
其二是分崩離析的家族、部落、國家——即不處於某個緊密團體的壹份子。壹個新興群眾運動賴以吸引和維系追隨者的，靠的是把失意者融化到壹個緊密無間的集體中，群眾運動反對的可能不是它本身的專制或者邪惡，而是他的軟弱無能。
其三是書中定義為永久性畸零的人，具有先天缺陷而造成理想無法達成的，尤其是那些有創作渴望卻無法滿足的人。
期間作者犀利的指出群眾運動之所以吸引失意者，是因為對失意者來說，不用負責比不用受約束更有吸引力。對於失意者而言，自由是個討厭的負擔， “自由對失意感的加深作用不亞於舒緩作用……自我若是軟弱無力，再多的自由又有何用？”
依據“忠實信徒”的人格特征， 作者推論：群眾運動無論團結還是自我犧牲精神都需要以自輕為前提。而所謂的自輕，即是塑造更多的失意者人格，否定自我、否定現在等。 有幾個方法可以做到這壹點：把他徹底同化到壹個緊密的團體；賦予他壹個假想的自我；灌輸他壹種貶抑“現在”的態度；在他與真實世界之間假設壹道帷幕；通過誘發激情，阻止個人與其自我建立穩定的平衡。
本書多次強調：完全放棄自我是達成團結性和自我犧牲的先決條件。而群眾運動的最大功能在於促進追隨者團結行動和自我犧牲精神，而狂熱者（忠實信徒）永遠會覺得自己不完整和不安全，他無法從自身——也就是他排斥的“自我”那裏獲得自信，而只能從它湊巧碰上和熱情依附的神聖組織得到。對他而言，他真正重要的不是他所依附的大業的本質，而是它渴望有所依附的情感需要。
同時群眾運動可以不需要相信有上帝，但不能不相信有魔鬼 ， 海涅說過，基督宗教的愛所無能為力的事，可以靠壹個***同的仇恨做到。而恨意源於自卑，而自卑可以讓人產生“能想象得出最不公正和最易作奸犯科的激情， 因為它對於那譴責他和讓他認識自己的缺點的真理，心懷切齒痛恨。 ”
群眾運動壹般都是由言辭人為前驅，由狂熱者實現，再由行動人加以鞏固。而言辭人之所以無法引導群眾運動就在於 “群眾渴望的其實不是自我表達和自我實現的自由，而是擺脫自主存在這個不能承受之重的負擔的自由”；“舊政權讓群眾不滿的不是它的邪惡，而是它的軟弱，不是它的壓迫性，而是它無法把人們敲打成壹個堅固有力的整體。言辭人打動群眾之處不在於他們揭示出現秩序的卑劣，而在於揭示出它無可救藥的無能” 。而作為前驅的言辭人的悲劇根源在於，“不管他們有多麽謳歌群體行動，本質上都是個人主義者，它們相信有個人幸福可言，相信個人判斷和原動力的重要性，但壹個群眾運動壹旦成形，權利就會落入那些不相信也不尊重個人者之手。他們會得勢，主要不是因為漠視個人讓他們敢於冷酷無情，而是因為他們的態度和群眾的激情是完全壹致的。”
通俗的說：群眾運動的本質是迎合失意者的埋葬自我的想法，而運動興起的原因，本質上不在於理論的強度，而在於人們是否有足夠放棄自我，從而促進團結和行動壹致。
最後用作者本人的話作為結尾“本書並不是壹部權威的教科書，它是壹部思考之書，並不避諱提出壹些片面的真理，因為有時片面的真理也可以開辟新的思路，幫助架構壹些新的問題。白芝浩說過：為了闡明壹條原理，妳必須誇大很多事情而又略去許多事情。”從這個角度出發，本書不失為壹部經典之作，為理解我們當今社會也具有借鑒的意義。