毛澤東見信大驚。此時國民黨軍知井岡山空虛，已合兵攻來。毛澤東急忙再寫壹信，要求28團和29團返回。但杜修經將毛澤東的信置之壹邊，繼續帶軍向湘南進軍。7月23日，部隊到了郴州，這裏駐著範石生的部隊。本來朱德在南昌起義失敗後虧得範石生部掩護接濟，雙方早就定下了互不攻擊的協議。朱德本不想打郴州，杜修經卻以黨的紀律相逼，只好進行攻城。郴州很快就打下了，這裏是範石生的供應基地，存有大量物資。久不見給養的紅軍部隊開始大撈特撈，猛烈地發起了“洋財”，壹時軍紀大亂。不久，範石生部發起了反擊，朱德只得率28團撤退，要求29團緊跟著撤到資興。
29團官兵此時已在郴州撈夠了，心裏都惦記著在宜章的老婆孩子，哪裏還願向回撤。出郴州沒多久，29團就壹哄而散，高呼著“走，回宜章！”“回家了，回家了！”，紛紛奔宜章方向逃散了。29團團長胡少海，黨代表龔楚竭力呼喝，然而無濟於事。最後全團只剩副營長蕭克帶的壹個連是完整的，加起來壹***200余人。
28團這邊也沒順當，2營營長袁崇全叛變，拉走了6個連部隊。幸好6連連長李見林、黨代表趙爾陸和機槍連黨代表何篤才立場堅定，悄悄帶回了4個連部隊。紅4軍參謀長兼28團團長王爾琢率1營接著追袁崇全。快天亮時追上了，林彪率1營包圍了叛軍，王爾琢則邊追邊高喊：“我是妳們的團長，來接妳們回去，過去的事既往不咎！”袁崇全從暗處沖出，連發數槍，王爾琢飲彈身亡。袁崇全乘機逃脫。
這壹次可真是損兵折將，29團幾乎整個沒了，28團又丟了個有巨大影響力的王爾琢。朱德抱著王爾琢長須飄飄的屍體泣不成聲，痛悔莫及。事後查明，29團回湘南的官兵大部在半路上被國民黨軍截殺了，那個杜修經也沒得什麽好下場。毛澤東得知朱德部失利後，急忙率部隊下山接應。而守山的31團遭到國民黨軍圍攻，在朱雲卿、何挺穎的指揮下，打了壹個漂亮的黃洋界保衛戰，擊退了敵人的進攻。
這就是紅軍歷史上著名的“八月失敗”。當事人杜修經、龔楚等日後都脫離了革命隊伍，龔楚更成為著名的紅軍叛將。朱德為此背負了最大的歷史包袱，在以後的歷次政治運動中都遭到了批判。紅4軍也遭到了重創，使井岡山的危機更加深重。從此紅軍開始檢討絕對民主主義的錯誤。4個月後，毛澤東、朱德便不得不率紅4軍出擊贛南，從此離開井岡山。在此事件中唯壹得到好處的是28團1營營長林彪，他繼任了紅4軍主力團28團的團長，從此踏上了進入紅軍高級領導層的道路。