六淫”是指自然界風、寒、暑、濕、燥、火六種氣候的太過、不及。非其時而有其氣，或在人體抵抗力下降，不能適應其變化時，成為致病的邪氣而言。它與“六氣”的含義，並不相同。
六淫的基本概念
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六氣與六淫
六氣：所謂六氣，又稱六元，是指風、寒、暑、濕、燥、火六種正常的自然界氣候。六氣的變化稱之為六化。這種正常的氣候變化，是萬物生長的條件，對於人體是無害的。由於機體在生命活動過程中，通過自身的調節機制產生了壹定的適應能力，從而使人體的生理活動與六氣的變化相適應。所以，正常的六氣壹般不易於使人發病。
六淫：所謂六淫，是風、寒、暑、濕、燥、火六種外感病邪的統稱。陰陽相移，寒暑更作，氣候變化都有壹定的規律和限度。如果氣候變化異常，六氣發生太過或不及，或非其時而有其氣（如春天當溫而反寒，冬季當涼而反熱），以及氣候變化過於急驟；（如暴寒暴暖），超過了壹定的限度，使機體不能與之相適應的時候，就會導致疾病的發生。
六氣由對人體無害而轉化為對人體有害，成為致病的因素。能導致機體發生疾病的六氣便稱之為“六淫”。固然氣候變化與疾病的發生有密切關系，但是異常的氣候變化，並非使所有的人都能發病。有的人能適應這種異常變化就不發病，而有的人不能適應這種異常變化就發生疾病。同壹異常的氣候變化，對於前者來說，便是六淫了。反之，氣候變化正常，即使在風調雨順，氣候宜人的情況下，也會有人因其適應能力低下而生病。這種正常的六氣變化對患病機體來說又是“六淫。了。
由此可見，六淫無論是在氣候異常還是正常的情況下，都是客觀存在的。在這裏起決定作用的因素是人們體質的差異、正氣的強弱。只有在人體的正氣不足，抵抗力下降時，六氣才能成為致病因素，侵犯人體而發病。就這壹意義來說，六淫是壹類因六氣變化破壞了人體相對動態平衡，能引起外感病的致病因素。“六淫”又稱“六邪”。
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外感六淫與內生五邪
外感六淫屬外感病的致病因素，稱之為外邪，而內生五邪，則是指臟腑陰陽氣血失調所產生的內風、內寒、內濕、內燥、內熱（火）等五種病理變化，屬病機學範疇。內生五邪的臨床表現雖與風、寒、濕、燥、火等六淫致病特點及其病理反應相似，但為區別於六淫之外風、外寒、外濕、外燥、外火（熱），故冠以“內”字，稱為“內生五邪”。內生五邪的臨床表現，壹般都沒有表證，多表現為或虛證或實證或虛實夾雜證。外感六淫作用於機體後，引起臟腑陰陽氣血功能失調而產生的病理變化，其臨床表現，多有表證，而且多屬實證。單純暑邪傷人，壹般無表證可見，但常兼濕邪，稱為暑濕，則有表證。只有外邪直中時，才徑見裏證。
外感六淫與內生五邪，壹為致病因素，壹為病理結果，雖有區別，又有密切聯系。六淫傷人，由表人裏，損及臟腑，則易致內生五邪之害。內生五邪，臟腑功能失調，則又易感六淫之邪。