上世紀60年代，北京知青陳陣和楊克來到了內蒙古額侖大草原插隊，加入了蒙古族牧民畢利格老人以及他的兒媳噶斯邁壹家的生產隊，從此開始若幹年的放牧生活。
在與狼群的接觸過程中，陳陣帶著強烈的好奇，逐漸了解了這種動物，甚至有了想自己養壹只小狼的念頭。蒙古人民崇敬狼，熱愛草原，而漢人則功利地掠奪土地，這導致了狼群與人之間的“戰爭”。
以場部主任包順貴為首的生產隊最終發起了壹場滅狼運動，讓狼群和人類之間的關系陷入到了劍拔弩張的地步，自然與人的關系也遭遇了前所未有的挑戰。
寫作背景：
作者於1967年響應中央號召來到中國內蒙古錫林郭勒盟東烏珠穆沁旗插隊成為知青，在內蒙古大草原生活了11個年頭，見證了草原由盛轉衰的過程和農耕文化與遊牧文化的沖突。目睹了原始草原的自然風貌，也目睹了草原的毀滅和整個遊牧文明的毀壞。出於對草原的熱愛和懷念，作者根據自身經歷創作了半自傳體性質的小說《狼圖騰》。