太學，始創於西漢，鼎盛於東漢，歷經兩晉、南北朝，歷時六、七百年，直到隋唐時期才被國子監慢慢代替。
太學是中國古代的的壹種大學，始設於漢武帝元朔五年。上古的大學，稱為成均、上庠。董仲舒：“五帝名大學曰成均”，鄭玄：“上庠為大學，在王城西郊。”至於夏商周，大學在夏為東序，在殷為右學，在周有東膠，而周朝又曾設五大學：東為東序，西為瞽宗，南為成均，北為上庠，中為辟雍。
到了漢代，在京師設太學，為中央官學、最高學府，太學祭酒兼掌全國教育行政。隋代以後改為國子監，而國子監內同時也設太學。
太學是漢代出現的設在京師的全國最高教育機構。西漢早期，黃老之學盛行，只有私家教學，沒有政府設立的傳授學術的學校。漢武帝罷黜百家定儒壹尊之後，采納董仲舒的建議，始在長安建立太學。最初太學中只設五經博士，置博士弟子五十名。
從武帝到新莽，太學中科目及人數逐漸加多，開設了講解《易經》、《詩經》、《尚書》、《禮記》、《公羊傳》、《谷梁傳》、《左傳》、《周官》、《爾雅》等的課程。漢元帝時博士弟子達千人，漢成帝時增至三千人。
王莽秉政，為了樹立自己的聲望，並籠絡廣大的儒生，在長安城南興建辟雍、明堂，又為學者築舍萬區。博士弟子達壹萬余人，太學規模之大，實前所未有。武帝到王莽，還歲課博士弟子，入選的可補官。