乘波體外形有三個顯著的氣動特性：低阻、高升力和大的升阻比，特別是對於高超音速飛行器。常規外形在超音速流中前緣大都是脫體激波，激波前後存在的壓差使得外形上的波阻非常大，而乘波體的上表面與自由流面同面，所以不形成大的壓差阻力，而下表面在設計馬赫數下受到壹個與常規外形壹樣的高壓，這個流動的高壓不會繞過前緣泄露到上表面，這樣上下表面的壓差不會像常規外形壹樣相互交流而降低下表面的壓力，使得升力降低。乘波體外形則因無此損失而得到大的升力，常規外形要得到同樣大的升力，必須使用更大的攻角。同時， 乘波體的下表面常常設計得較平，相對常規軸對稱外形，平底截面外形其上下壓差要大得多，所以升力也大得多。