李方膺出身官宦之家，雍正年間以諸生保舉歷任樂安、蘭山、潛山、合肥縣令，有惠政，敢為民請命，人德之。後因遭誣告被罷官，罷官後窮老無依，寓居金陵、揚州，自號借園主人，常往來揚州賣畫，為"揚州八怪"之壹。
李方膺善畫松竹梅蘭菊等，畫竹多為風竹，別具壹格。他的《瀟湘風竹圖》畫壹方醜石，幾竿湘竹，竹梢彎曲，竹葉向壹個方向飄動，顯示出狂風大作的情景。畫上題詩曰:畫史從來不畫風，我於難處奪天工。請看尺幅瀟湘竹，滿耳丁東萬玉空。
李方膺畫風竹是有深刻寓意的，他在另壹首題《風竹圖》中寫道:波濤宦海幾飄蓬，種竹關門學畫工。自笑壹身渾是膽，揮毫依舊愛狂風。在當地方官二十幾年裏，他遭受過幾次沈重的打擊。
雍正八年(1730)，他任樂安知縣時，因開倉賑災，來不及請示上司，而受到彈劾。雍正十年(1732)，他在蘭山知縣任上，總督王士俊盲目地下令開荒，官員們乘機勒索鄉民，他堅決抵制，竟然被投進監獄。
乾隆四年(1739)後，李方膺父母相繼去世，在家服喪六年。守制期滿，受命任安徽潛山縣令，權知滁州府，不久調任合肥縣令。這時又逢饑荒，李方膺按過去做法，自訂救災措施，且不肯"孝敬"上司，遭嫉恨，又被安上"貪贓枉法"的罪名而罷官。
凡此種種，即他所說的"波濤宦海幾飄蓬"。官場太黑暗了，他便棄官去學畫竹。做了"畫工"，他的性格依然未變，"自笑壹身渾是膽"。他蔑視傳統，蔑視權威，愛畫狂風，以此寄托自己與惡劣環境堅決鬥爭的不屈精神。
清代書畫名家丁有煜曾說:"(李方膺)謝事以後，其畫益肆，為官主力，並而用之於畫，故畫無忌憚，悉如其氣。"李方膺的筆下，狂風固然是不屈精神的象征，但這僅是畫家性格的壹個方面，體現了跟惡勢力鬥爭的壹面；他性格的另壹方面，即對下層人民的關懷和同情，則促使他筆下的風化為使萬物欣欣向榮的春風，使勞苦大眾得到溫暖。
除了“風竹”，李方膺也以梅花見長。他的梅花具有凈逸之氣，凸顯出他“笑傲輕王侯”的性格。他的梅以瘦硬見稱，老幹新枝，欹側蟠曲。用間印有“梅花手段”，著名的題畫梅詩有“不逢摧折不離奇”之句。
他還在題《梅花卷》雲:予性愛梅，即無梅之可見而所見無非梅。日月星辰梅也，山河川嶽亦梅也，碩德宏才梅也，歌童舞女亦梅也……知我者梅也，罪我者亦梅也。
李鱓評價李方膺的梅，曾說道：“近見李晴江梅花，純乎天性，元章、補之壹輩高品，老夫當退避三舍矣！”以李鱓之孤傲性格，做此評價，把李方膺的梅花與宋元名家比肩，可見心悅誠服之致。
他的好友袁枚則評價其梅稱:"傲骨郁作梅樹根，奇才散作梅樹花，孤幹長招天地風，香心不死冰霜下"。的確，李方膺的畫縱橫跌宕，不受拘束，意在青藤（徐渭）、白陽（陳淳）之間，巨幅則蒼老渾古、墨氣淋漓，有粗頭亂服之致。
李方膺晚年有詩說:"我是無田常乞米，梅園終日賣梅花"，畫上也常鈐"換米糊口"之印。他與居住在南京的大詩人袁枚和篆刻家沈鳳過從甚密，時常聯袂出遊，時人稱之"三仙出洞"。在南京，李方膺還結識了篆刻家丁敬。
丁敬傲岸不群，當時千金難得其壹印，但李方膺卻得到過丁敬刻贈的好幾方印。有人對此覺得奇怪，丁敬自己在《印跋》裏卻透露了心聲:通州李方膺晴江，工畫梅，傲岸不羈。罷官寓金陵項氏園，日與沈補蘿、袁子才遊……予愛其詩，為作數印寄之，聊贈壹枝春意。
乾隆十九年(1754)，李方膺因身體不適回鄉。病重之時，他曾勉力致書袁枚，托袁枚為己寫墓誌銘。可是等袁枚收到書信時，李方膺已離世多日了。據送信人說:"此吾主死之前壹日，命元扶起，力疾書也"。
據說，李方膺得的是"噎疾"(食道癌)，醫者曰:"此懷奇負氣，郁而不舒之故，非藥所能平也"。臨終前，他在自己的棺木上寫下壹生的遺憾:"吾死不足惜，吾惜吾手!"這個被官場黑暗所傷的失意文人卻從不向命運低頭，他的詩文書畫令後人感嘆不已。