歷史1891年12月初在美國馬薩諸塞州斯普林菲爾德(Springfield)市基督教青年會國際訓練學校(後為春田學院)，由該校體育教師詹姆斯·奈史密斯(James Naismith)博士發明，當年的籃球規則只有13條，奈史密斯博士於1939年去世，終年78歲。
他未曾料到，由他創建的籃球項目竟然在二百多個國家流傳市面著，而且至今美國籃球還譽滿全球。在第壹次世界大戰時由美軍傳入歐洲。
為了紀念奈史密斯博士發明的籃球的功績，在春田學院校園內修建了美國籃球名人館-詹姆斯·奈史密斯紀念館。
1891年，奈史密斯在 馬薩諸塞州斯普林菲爾德基督教青年會國際訓練學校任教。這所學校體育系主任盧瑟·古利克為貫徹冬季體育課教學大綱委托他設計壹項室內集體遊戲。他從當地兒童喜歡用球投向桃子筐(當地盛產桃子，各戶備有桃筐)的遊戲中得到啟發，創編了籃球遊戲。
起初，奈史密斯將兩只桃籃別釘在健身房內看臺的欄桿上，桃籃上沿距離地面3.05米，用足球作比賽工具，向籃投擲。投球入籃得1分，按得分多少決定勝負。每次投球進籃後，要爬梯子將球取出再重新開始比賽。以後逐步將竹籃改為活底的鐵籃，再改為鐵圈下面掛網。人們稱這種遊戲為“奈史密斯球”或“筐球”，很長壹段時間之後，經過他與同事們反復商量才定名為“籃球”。
奈史密斯30歲時便發明了籃球，但籃球誕生後近半個世紀始終被人們所忽略，直到1936年柏林奧運會上才受到應有的尊重。75歲高齡的奈史密斯隨美國籃球隊抵達柏林，但美國籃球隊教練只負責他從美國到柏林的機票費，不承擔其在柏林的旅館費和入場券費用。而美國奧委會對此置之不理，使得這位籃球之父心情十分沈重。
國際業余籃球聯合會首任秘書長威廉·瓊斯則很尊重和敬佩他，不僅解決了他的旅館費用，並邀請他為奧運會首場籃球比賽開球。開球前，瓊斯向全體參賽運動員介紹了這位籃球發明者，奈史密斯受到大家的熱烈歡迎。全部比賽結束後，瓊斯又安排奈史斯主持發獎儀式，並授予他壹枚奧林匹克特別勛章，以表彰他發明籃球的功績。當壹位德國小姑娘向他敬獻月桂冠時，奈史密斯欣喜若狂，激動得把帽子拋向天空。
奈史密斯於1939年逝世。為了永遠懷念這位籃球運動先驅，國際籃聯在1950年第1屆世界男子籃球錦標賽期間舉行的第壹次中央局會議上，決定把世界男子籃球錦標賽的金杯命名為“奈史密斯杯”。
到1893年，形成近似現代的籃板、籃圈和籃網。最初的籃球比賽，對上場人數、場地大小，比賽時間均無嚴格限制。只需雙方參加比賽的人數必須相等。比賽開始，雙方隊員分別站在兩端線外，裁判員鳴哨並將球擲向球場中間，雙方跑向場內搶球，開始比賽。持球者可以抱著球跑向籃下投籃，首先達到預定分數者為勝。 1892年，奈史密斯制定了13條比賽規則，主要規定是不準持球跑，不準有粗野動作，不準用拳擊球，否則即判犯規連續3次犯規判負1分;比賽時間規定為上、下半時，各15分鐘;對場地大小也作了規定。上場比賽人數逐步縮減為每隊10人、9人、7人，1893年定為每隊上場5人。