從詞源上看，“剽竊”概念最早見於唐柳宗元《辯文子》：“其渾而類者少，竊取他書以合之者多，凡孟管輩數家，皆見剽竊。”在這裏，剽竊的意思是抄襲他人的作品。
根據《當代漢語詞典》的釋義，剽竊是指抄襲、竊取（別人的著作、成果等）。“剽竊”在英文中對應的是“plagiarism”，《韋氏高階英語詞典》將“剽竊”定義為“用他人的文字或思想而沒有註明出處”。《朗文高階英漢雙解詞典》定義為“使用他人的文字、思想或作品，並將它們據為己有”。
在立法上，我國《民法通則》第118條規定的“剽竊”是壹種侵犯知識產權的行為，剽竊對象包括作品、發明等各種知識產權對象。我國現行《著作權法》第46條規定的“剽竊”則僅僅是壹種侵犯著作權的行為。在學界，對於剽竊也沒有統壹的界定，往往指將他人的作品、作品片段或思想觀點據為己有的行為。