農藥，在農業生產上已經普遍使用。它是壹種有機化合物，而瓢蟲是壹種昆蟲，怎麽和農藥相提並論呢?原因就出在壹個“活”字上。因為瓢蟲是壹種吃介殼蟲、蚜蟲等害蟲的昆蟲，像農藥壹樣對植物保護工作有重要意義。所以，人們把瓢蟲稱為“活農藥”。
瓢蟲因為它的形狀很像用來盛水的葫蘆瓢，所以叫做瓢蟲。
瓢蟲的身體很小，只有壹粒黃豆那麽大。它是壹種像半個圓球那樣的小甲蟲，堅硬的翅膀，顏色鮮艷，還生有很多黑色或紅色的斑紋，很討人喜愛，在我國有的地區叫它“紅娘”，也有些地區叫它“花大姐”，又由於它生長得圓圓胖胖的，所以有的地區叫它“胖小兒”。它爬行的時候，穩重、緩慢，當人們捉到它放在手心上，它會順著手指向指尖爬去，然後就張開翅膀飛走，向天空逃遁，所以日本人民也稱它為“天遁蟲”。瓢蟲有兩層翅膀，外面壹層已變成硬殼，只起保護作用，所以叫作鞘翅。鞘翅下面還有壹層很薄的軟翅膀，能夠飛翔。瓢蟲的種類繁多，鞘翅上的顏色和斑紋也很復雜。
瓢蟲在我國大約有100種左右，變種很多，顏色和斑紋多種多樣，大多是赤、黃、黑等色，並生有黑、赤、黃、白等顏色斑點，有的根本沒有斑點。前胸斑紋，也各不相同，或全部黑色而兩側生有黃、白斑紋，或生有黃白帶黑的斑紋。
瓢蟲並不全都是益蟲，有的反倒是害蟲。那麽，我們怎樣區別哪些是我們的朋友，哪些是我們的敵人呢?常見的瓢蟲有二星瓢蟲、六星瓢蟲、七星瓢蟲、十二星瓢蟲、十三星瓢蟲、赤星瓢蟲、大紅瓢蟲都屬於益蟲，全部是我們的朋友。這些瓢蟲的幼蟲也都能捕食蚜蟲、介殼蟲、壁虱和其他小蟲類。只有十壹星瓢蟲和二十八星瓢蟲屬於害蟲，是我們的敵人。日本農民有壹個簡便的鑒別方法，就是凡是鞘翅的表面，生得非常細膩，特別光滑，亮晶晶地閃閃發光的，就屬於益蟲。凡是鞘翅上生有密密麻麻的細絨毛的，就都是害蟲。不管它們的鞘翅是什麽顏色、是什麽斑紋。
有益的瓢蟲，無論幼蟲還是成蟲，都能吃介殼蟲、蚜蟲和壁虱等害蟲，特別是吃起蚜蟲來，簡直是狼吞虎咽的。
蚜蟲大多在蘿蔔、青菜、棉花、果樹、煙草和花卉中的玫瑰、菊花等植物的莖葉上繁殖生長。它們吮吸植物的汁液和養分，使葉片發生卷縮，花蕾脫落，果實減少，塊莖和根莖長得很小，作物的產量和質量都受到嚴重影響。使用殺蟲劑，往往很難把這些植物上的蚜蟲完全消滅。不過蚜蟲有壹個弱點，它們不生翅膀，腳細肚子大，爬行緩慢；就是生有翅膀的蚜蟲，它們的飛行技術也不高明。所以瓢蟲在捕食它們的時候，它們只能束手待斃。瓢蟲找到蚜蟲密集的地方，它就挨個兒把蚜蟲壹只又壹只吃掉。壹只瓢蟲壹天平均能夠吃掉100多只蚜蟲。
瓢蟲的幼蟲，同樣是吃蚜蟲的能手。才孵化出來的小瓢蟲，壹天就能夠吃掉10只蚜蟲。在庭園的玫瑰花葉子上，有時看到瓢蟲的幼蟲伏在上面，常被人們誤認為是吃花的葉子，事實上它是在尋找蚜蟲來充饑。
利用瓢蟲來消滅害蟲，已經有很悠久的歷史了。1886年，美國加利福尼亞州的許多柑桔園的柑桔上，突然發生了吹綿介殼蟲，人們采用許多方法想消滅它們均不見效。兩年以後，美國從澳洲引進了澳洲孟氏隱唇瓢蟲，放養在柑桔園裏。說來也怪，澳洲孟氏隱唇瓢蟲竟把吹綿介殼蟲吃得壹千二凈。從此瓢蟲就顯露頭角，聞名全世界了。
我國在利用瓢蟲消滅害蟲方面，進行了大量工作，比如原來產生於浙江的大紅瓢蟲，是柑桔吹綿介殼蟲的天敵。1953年把大紅瓢蟲移居到湖北宜都，飼養繁殖後廣泛散布，兩年後就基本消滅了這個地區的吹綿介殼蟲的危害。
除了大紅瓢蟲以外，我國昆蟲工作者，對七星瓢蟲、異色瓢蟲和食蟎瓢蟲等，作了很多科學實驗工作．還從澳洲引進澳洲瓢蟲，進行飼養、繁殖和放養，都取得很好的成果。
瓢蟲所吃的吹綿介殼蟲，又稱棉花蚰、白蚰和白枯虱，是果樹上的壹種害蟲，主要危害柑桔樹、梨樹、桃樹、李樹、蘋果樹、櫻桃樹、柿子樹和枇杷樹，還危害桑樹、棉花、茶樹和花卉中的玫瑰等。它壹年繁殖兩、三代幼蟲、成蟲和卵都能越冬，生活力很強。幼蟲吮吸枝、幹、葉和果實裏的養分；危害嚴重的時候，能引起樹葉枯萎、脫落，不但影響產量質量，還能使果樹大批枯死。
吹綿介殼蟲不大怕農藥，因為它們有壹層蠟質的外殼覆蓋在身體表面，而且固定在樹枝上，從外表看上去好像樹枝上生了“癩痢”壹樣，即使噴灑農藥，也無法觀察它是死啦還是沒有死。如果讓它們漏網，第二年它們就會蔓延整個果園。消滅吹綿介殼蟲最好方法，就是放養大紅瓢蟲和澳洲瓢蟲。這種方法安全可靠，效果神速。所以，人們把瓢蟲稱為“活農藥”。
孟氏隱唇瓢蟲，原產於新西蘭，後來傳到澳洲，所以都簡稱澳洲瓢蟲，現在世界各地都有它們的“子孫”。澳洲瓢蟲的成蟲和幼蟲，都能在樹上越冬，每年能繁殖8代，這也是消滅吹綿介殼蟲的有利條件。澳洲瓢蟲是在吹綿介殼蟲的卵殼上或者蠟殼下面產卵的，每次產卵壹至三粒，當孵化出幼蟲以後，它就能鉆進吹綿介殼蟲的卵殼裏，吃吹綿介殼蟲的卵和孵化出來的幼蟲。瓢蟲幼蟲，還能鉆進吹綿介殼蟲的身體裏吃它的內臟，吃完壹只，再鉆到另外壹只的身體裏去吃。它就是這樣專門靠吃吹綿介殼蟲長大的。
瓢蟲的自衛能力很強，雖然身體只有黃豆那麽大，但很多強敵都奈何它不得。原來它的三對細腳的關節上裝備有壹種“化學武器”，當遇到敵人侵襲的時候，三對細腳的關節上，就會分泌壹種難聞的黃色的液體，使敵人不好受而倉皇逃走。
瓢蟲還有壹種“偽裝”的“技巧”。當遇到強敵感到危險的時候，它就趕快從樹上落到地面，把它那三對細腳收縮在肚子底下，“裝死躺下”瞞過敵人。盡管如此，瓢蟲也有無法對付的敵人，那就是蜘蛛。因為蜘蛛會用蛛絲把瓢蟲團團纏繞起來，等把它固死以後再吃掉。所以，瓢蟲最怕蜘蛛。
有趣的是，在瓢蟲的集團裏，屬於益蟲和屬於害蟲的兩種類別，它們各踞地盤，互不幹擾。只在雙方盤踞地區的交界線上，它們才是混雜“居住”的。但是，它們之間絕對不產生“混血兒”。科學家們在觀察它們的生態過程中發現，就是在有害的瓢蟲當中，由於種類不同，即使強迫它們交配，也僅僅只能生出第壹代“雜種”第二代就沒有生殖能力了。
絕大部分種類的瓢蟲，都是在大樹根底下泥土裏15厘米～30厘米的深處集合過冬，到了第二年春暖花開的季節，它們就破土而出，全體出動，有時在暖和陽光照耀下，成群的瓢蟲有紅有黑、熙熙攘攘地爬來爬去。從這以後，有益的瓢蟲就開始發揮它那“活農藥”的作用了。