元素周期表中位列92的鈾，是美國人M·H·克拉普羅茲於1786年給它取的名字，意思是紀念那年發現的天王星(Uranus)。1896年，法國人H·貝克勒爾無意中發現鈾化物使照相底片感了光，斷定鈾礦石會自動放出眼睛看不見的射線。這種特性稱為放射性。於是科學家設計了壹種能接受放射性射線的儀器去探測鈾礦。
鈾在巖石中，多以化合物形式出現。世界上已發現的鈾礦物和含鈾礦物有190種，具有工業開采價值的主要有黑色氧化物晶質鈾礦、瀝青鈾礦、鉀礬鈾礦、矽鈣鈾礦、鈣鈾雲母等。到1987年，全世界探明鈾的儲量為267萬噸，其中美國有40.72萬噸，居世界第壹位。
海水中也含有鈾，儲量約40億噸。本世紀60年代以來，世界上許多國家先後進行了從海水中提取鈾的研究。日本已經研制出壹種先進的高級吸附劑，把它浸沒在海水裏，每克能吸取4毫克鈾，比壹般使用鈦酸的技術提高了20倍。
如果把地球上的鈾充分利用起來，鈾能等於煤、石油和天然氣的總能量的10倍。壹座100萬千瓦的火電站運行壹年，要耗費250萬噸煤，而鈾只需上百噸左右。如果采用更先進的大型快中子增殖反應堆，使鈾能在裂變中不斷產生更多的新型核燃料，那麽只要壹噸鈾就足夠了。
不幸的是，這種最有希望的新能源，壹問世即被用作大規模殺人武器——原子彈。1945年8月，美國把兩枚原子彈投在日本的廣島和長崎，造成幾十萬人的慘死和放射性傷害，在人們心目中投下了恐怖的陰影。
自從1954年第壹座核電站在蘇聯運行以來，各國競相發展核電工業。美國是核發電量最多的國家；法國核電占總電量的比例達70%，居世界之首。我國已建成秦山核電站，還有廣東的大亞灣核電站。
1986年4月，蘇聯切爾諾貝利核電站發生事故，引起壹些人對核電站安全的懷疑。但科學家斷言，只要從管理和技術上采取嚴格的安全措施，事故是可以避免的，而且現在的技術完全能夠防止事故的重演。
核能發電量大，利用率高，經濟效益好。與火電相比，雖然投資較大，但燃料費用低，核能發電的成本可以比火電低壹半左右。核能將成為下個世紀的主要能源。