京劇中的包拯形象
包拯，字希仁，北宋廬州合肥人，北宋人，官至樞密副使、朝散大夫、給事中、上輕車都尉，封東海郡開國侯、食邑壹千八百戶、食實封四百戶，賜紫色金魚袋。贈禮部尚書、謚號“孝肅”。包拯以清廉公正聞名於世，敬稱包公，被後世稱譽為“包青天”，將他奉為神明崇拜。中國民間信仰傳其為文曲星轉世，死後成為地獄第五殿閻羅王之壹，亦稱森羅殿主及閻羅天子、包府千歲、文曲星君、馬國公。
包拯曾任天章閣待制，人稱“包待制”；後進為龍圖閣直學士，故後人亦稱“包龍圖”。此外，其形象傳說為黑面，故此亦被稱為“包黑子”、“包黑炭”。
真宗鹹平二年（999年），包拯生於廬州合肥。仁宗天聖五年（1027年）中丁卯科進士，授大理評事（從八品下），知建昌縣；以父母年老，沒有赴任。又監和州稅收，其父母仍然拒絕前往，於是壹直在家鄉侍奉父母終老直至守孝期滿。調知天長縣。任滿後，調任端州（廣東肇慶）知州。回京任監察禦史裏行，又改監察禦史，為“言事官”（對處事不當、行事不法的官僚，都可以進行彈劾）。為懲治貪官，宋仁宗慶歷四年（1044年），他向宋仁宗上疏《乞不用贓吏》，認為清廉是人們的表率，而貪贓則是“民賊”。包拯七次上書彈奏江西轉運使王逵，揭露他“心同蛇蠍”、殘害百姓，並嚴厲批評宋廷的任官制度。宋仁宗皇祐二年（1050年）至三年間，包拯知諫院，三次彈劾外戚張堯佐，稱其“真清朝之穢汙，白晝之魑魅。”，又審清妖人冷青冒充皇子的詐騙案，震動朝野。
宋仁宗嘉祐二年（1057年）三月，包拯任權知開封府，至嘉祐三年六月離任，前後只有壹年有余。但在這短短的時間內，把號稱難治的開封府包拯簡介，治理得井井有條。敢於懲治權貴們的不法行為，堅決抑制開封府吏的驕橫之勢，並能夠及時懲辦誣賴刁民。包拯公正廉明、明察秋毫、鐵面無私、斷案如神，因此受人敬仰。
宋仁宗嘉祐六年（1061年），他進入“二府”成為北宋最高決策機關成員（樞密副使）後，衣著飲食和器具依然“如布衣時”，是古代中國清官的典型代表，民間諺語有雲：“關節不到，有閻羅包老。”包拯為人嚴正，殊少笑容，時人以“黃河清”比喻包拯之笑。曾與包拯同朝為官的歐陽修、司馬光，乃至後世如朱熹、劉敞等，對包拯皆有正面評價。
包公於宋仁宗趙禎嘉祐七年（1062年）農歷五月二十四日（7月3日），病歿於開封。宋仁宗趙禎加封包公為東海郡開國侯，贈官禮部尚書，謚孝肅，還根據包公“少有孝行，聞於鄉裏；晚有直節包拯簡介，著於朝廷。”這句話追謚包公為孝肅，妻子董氏把包拯生前奏議底稿交付至門生張田輯錄成《孝肅包公奏議》（即《包拯集》）傳世，次年歸葬合肥，墓誌銘由同為樞密副使的騎都尉、濮陽縣開國子吳奎撰寫、朝奉郎、上騎都尉楊南仲書寫以及甥將仕郎、守溫州裏安縣令文勛篆蓋（現存安徽省博物館）。
四大小說之壹的《水滸傳》曾指出包公是文曲星的轉世，他與狄青壹文壹武開創了北宋的全盛時期。
古代小說《七俠五義》以包公為主人公。相傳為文曲星轉世，因其大公無私，擁有壹副鐵面如墨的臉孔以鎮懾佞臣，額上掛有壹彎蒼白明月，故有“包黑子”稱號。但是在歷史中，他的皮膚並不黑，只是為了塑造鐵面無私的形象，而劇中才把它的臉變黑，到了現在許多人反而認為他原本就是黑臉。
包拯石像
民間傳說包公任開封府尹期間，得到“四大名捕”（王朝、馬漢、張龍、趙虎）與有足智多謀的公孫策和“禦貓”之稱的禦前四品帶刀護衛之南俠展昭為左右文武助手，辦案既明查又暗訪，執法既嚴謹又不失人情，使正義得以伸張。傳頌的案件包括《鍘美案 ( 鍘駙馬 )》、《貍貓換太子( 打龍袍 )》、《鍘龐昱》、《烏盆案》、《鍘包勉》、《鍘判官》等。故事中百姓向包公申冤的方法有：攔路喊冤（趁包公坐轎出巡時攔路向包公申冤）、擊鼓鳴冤（傳說開封府公堂門前有壹鼓，任何人擊鼓後，包公便會升堂聆聽喊冤者的冤情）。開封府大堂常擺著三只鍘刀：龍頭鍘（火龍鍘）專鍘違反國法之皇親國戚，虎頭鍘專鍘文武貪濁汙惡百官，而狗頭鍘（犬頭鍘）專鍘窮兇極惡之平民百姓。
傳說包拯審案不分晝夜：日審陽間，夜審陰間。華南地區有傳說謂包拯死後被封為十殿閻羅王中的五殿森羅王。在臺灣，對包公的稱呼有“閻羅天子”與“包府千歲”。
包拯在當朝以清正剛直著稱，直到後世仍然被後人所尊敬。
正史中的包拯雖然清直，但是以敦厚著稱。後世傳說，包拯審案時，好用酷刑，這可能是與他的九世孫包恢的事跡混淆所致。
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