火星沖日當火星過近日點前後發生的沖日稱為“大沖”。大沖前後，火星與地球距離最近，從地球上觀看的火星會比平時大4至5倍。火星每15年或17年發生壹次大沖。上壹次火星大沖是1988年，而最近壹次的大沖就在2003年8月29日。2003年的火星大沖是最近幾十年以來地球與火星最近的壹次大沖。
2003年8月27日火星與地球的距離最近達到約5576萬千米，從地球上可以看到的火星直徑達到最大！自距今五萬多年來，火星與我們從未有過如此近的距離，可以說人類有歷史記載以來第壹次如此近的在地球上觀看我們的近鄰——火星！下壹次具備這樣好條件的火星大沖要等兩百多年以後了。可見這次火星大沖無疑是我們有生之年僅有的壹次。
火星與地球的距離最近達到約5576萬千米，從地球上可以看到的火星直徑達到最大。
神秘火星：火星上到底有沒有生命存在。
晴朗的夜晚，群星閃爍，在它們中間，我們有時會看到壹顆紅色的亮星，這就是地球的近鄰——火星。它的運行方向和速度似乎沒有規律，中國古代叫它“熒惑”，意為熒熒的（紅星）令人迷惑。明亮的火星在夜空中總是非常引人註目，而紅色使人聯想到戰爭和血腥，古代人們自然就把它和戰爭聯系在壹起，在古希臘和古羅馬神話中火星代表的就是英勇的戰神。
自從望遠鏡誕生以後，人們終於得以撩開火星神秘面紗的壹角。據說，最早用望遠鏡觀測火星的是伽利略。不過，1659年荷蘭天文學家惠更斯繪制了第壹幅有火星表面特征的圖片。
1877年火星大沖期間，意大利天文學家斯基帕雷利觀測到火星上有直線條的“河道”壹樣的暗線。當時他稱之為“Canali”，意為“水溝”，但這個意大利語被錯誤地譯成了英語的“Canals”（運河），實際上這有著本質的區別，因為水溝可能是自然形成的，而運河則壹定是人工修建的。如果有火星運河，就意味著有火星智慧生命——火星人！之後，美國的天文學家洛維爾花了15年的時間，仔細觀測火星，得出了驚人的結論——火星上的運河數量有500條之多！他還寫了好幾本宣揚火星人的書，再經過媒體的渲染，在社會上引起了火星人的熱潮！無數的科幻作家對火星文明進行了不厭其煩的描述。然而大多數嚴謹的天文學家都不贊成火星生命的存在，他們都曾經利用當時最好的望遠鏡，經過認真的觀測，並沒有看到任何火星“運河”。認為洛維爾的結論純粹是視錯覺造成的。
其實，盡管火星大沖的時候距離地球比較近，但仍然至少有五千多萬千米的距離，加上地球和火星上都有大氣的幹擾，在地面上人們根本無法看清火星表面的細節，因此要徹底揭開火星之謎，還有待於科技的進壹步發展。
火星大沖：我們怎麽看，能看到什麽？
盡管火星大沖，但是火星的視面仍然很小，用肉眼直接觀察無法看到任何表面細節。必須借助天文望遠鏡。
觀測火星應使用清晰銳利、對比度高的望遠鏡。長焦距的折射望遠鏡最好，其次是長焦距的反射望遠鏡。用10厘米左右口徑的折射鏡，可以看到火星上壹些大的表面特征，還可以發現火星極冠的變化；用15厘米口徑的折射鏡，或者20厘米口徑的反射鏡可以觀測火星表面特征的細節；最理想的是30厘米口徑的反射鏡，不過壹般價格昂貴，業余愛好者很少人有。觀測火星時采用的放大率，根據望遠鏡的口徑而定，壹般至少為250倍。當然受到大氣擾動的影響，放大率最高壹般不過400倍左右就可以了。
火星大沖時，在我們的望遠鏡中，火星上有哪些目標可以看到呢？
首先是火星地表的特征。火星表面物質的反照率不同，亮度就不同、色澤也深淺不壹，那些位置相對固定的表面特征是我們觀測的首要目標。壹般有：明亮的火星南極冰蓋，火星上大部分是比極區暗淡，呈現亮橙色的區域，人們習慣稱之為“大陸”，還有壹些暗淡的大條紋和斑塊，這些表面特征壹般都有各自的名稱，便於定位。
其次火星的大氣現象也十分有趣。主要有黃色的塵埃雲和白雲。白色雲的形狀很多並且經常變化，值得我們時時監測，有時我們能看到覆蓋整個火星表面的黃色塵暴，這是火星所特有的。
拍攝火星照片可以客觀地記錄火星。壹般需要長焦距的鏡頭或者望遠鏡，這還不夠，最好再使用2×或3×的增倍鏡來增加焦距，或者利用高倍目鏡，後面接上相機進行拍攝。
如果使用膠片攝影，可以選擇感光速度比較高、顆粒細膩的膠卷。例如柯達的TP2415黑白膠卷，或者400度的彩色反轉片等，曝光0.5至3秒（需要親身試驗），但是壹般需要用自動跟蹤設備來保證火星成像清晰。
普通的家用數碼相機就可以用於拍攝火星，而且可以達到和超過大多數膠片的拍攝水準。還有許多愛好者使用價廉物美的電腦攝像頭來拍攝行星圖像，盡管拍攝的單幅圖像不夠好，但通過軟件對大量集中拍攝的獨立畫面進行疊加，最終可以得到很好的行星照片。
我們有幸在有生之年近距離地觀察火星，多麽難得。就讓大家抓住時機，行動起來，關註我們的近鄰，這顆紅色的星球。