體長約200厘米，體重100（雌）～200（雄）千克，因其頭似馬、角似鹿、尾似驢、蹄似牛而
俗稱四不象。僅雄鹿有角，頸和背比較粗壯，四肢粗大。主蹄寬大能分開，趾間有皮健膜，
側蹄發達，適宜在沼澤地行走。夏毛紅棕色，冬毛灰棕色；初生幼仔毛色橘紅，並有白斑。
由化石資料推測，麋鹿原產於我國東部濕潤的平原、盆地，北起遼寧，南到海南，西自山西、湖南，東抵東海都有分布。為草食動物，取食多種禾草、苔草及鮮嫩樹葉。喜群居，發情期壹雄多雌；通常7月份開始交配，懷孕期315～350天，每胎產1仔。
原產於遼寧、華北、黃河和長江中下遊。18世紀我國野生糜鹿種群已經滅絕，僅在北京南苑養著專供皇家狩獵的鹿群，後被八國聯軍洗劫壹空，盜運國外。1985年以來，我國分批從國外引回80多只，飼養於北京南苑和江蘇大豐縣。在散放的江蘇省大豐縣已建立麋鹿自然保護區，為麋鹿在自然界恢復野生種群而開展保護管理和科學研究工作。
屬於國家壹級保護動物。
（二）麋鹿是中國特有的物種，但它的正式英文學名卻以外國人的姓氏命名；它曾在中國生活了數百萬年，20世紀初竟在故土絕跡；20世紀80年代，它又遠涉重洋，重返故鄉。麋鹿曲折的命運，使它成為世人關註的對象。
已出土的野生麋鹿化石表明，麋鹿起源於距今200多萬年前，距今約1萬年前到距今約3000年時最為昌盛，中國境內無論是麋鹿化石點的數目或某個化石點的標本數量都極為豐富。但在距今約3000年的商周時期以後卻迅速衰落，直到清朝初年野生麋鹿最後絕跡。
多數麋鹿專家認為，麋鹿絕跡的重要原因是歷史上各個朝代的大量獵捕，造成了麋鹿種群災難性的減少。同時，各地許多沼澤或近海低窪荒地被開墾成為農田，使只適於在沼澤地帶棲息的麋鹿沒有了容身之所，成為平原地區最早的生態災難的犧牲者。
野生麋鹿的最後棲息地是長江口附近沿海地區。盡管麋鹿曾廣泛分布於中國東部及中部地區的長江南北，但主要分布中心仍在長江三角洲的沿海地區。它們十分喜愛溫暖濕潤的沼澤水域，甚至喜歡接觸海水，銜食海藻。江蘇大豐麋鹿國家級自然保護區就位於這壹區域，這裏麋鹿化石密集分布，從1967年至1998年先後出土麋鹿化石12處。考古發現，1萬年至4000年前人類遺址中出土的麋鹿骨骼數量，大致與家豬骨骼數量相當。
從春秋戰國時期至清朝，古人對麋鹿的記述不絕於書。它不僅是先人狩獵的對象，也是宗教儀式中的重要祭物。《孟子》中記述，“孟子見梁惠王，王立於沼上，顧鴻雁麋鹿曰：‘賢者亦樂此乎’”，這證明至少在周朝，皇家的園囿中已有了馴養的麋鹿。
漢朝以後，野生麋鹿數量日益減少。元朝建立以後，善騎射的皇族把野生麋鹿從黃海灘塗捕運到大都（北京），供皇族子孫們騎馬射殺。野生麋鹿逐漸走向滅絕。到清朝初年，中國已只有壹群約二三百只的麋鹿圈養在210平方公裏的北京南海子皇家獵苑。這時候，國際動物學界還不知道麋鹿的存在。
1865年秋季，法國博物學家兼傳教士大衛在北京南郊進行動植物考察，無意中發現了南海子皇家獵苑中的麋鹿。他立即意識到，這是壹群陌生的、可能是動物分類學上尚無記錄的鹿。大衛以20兩紋銀為代價，買通獵苑守卒弄到了兩只麋鹿，制作成標本。1866年，他將標本寄到巴黎自然歷史博物館，被確認為從未發現的新種，而且是鹿科動物中獨立的壹個屬。從此，麋鹿學名被稱為“大衛鹿”。1866年之後，英、法、德、比等國的駐清公使及教會人士通過明索暗購等手段，從北京南海子獵苑弄走幾十頭麋鹿，飼養在各國動物園中。
1894年，北京永定河泛濫，洪水沖垮了獵苑的圍墻，許多麋鹿逃散出去，成了饑民的果腹之物。1900年，八國聯軍攻入北京，南海子麋鹿被西方列強劫殺壹空，麋鹿在中國本土滅絕。
隨著時間的流逝，圈養於歐洲壹些動物園中的麋鹿紛紛死去，種群規模逐漸縮小。從1898年起，英國十壹世貝福特公爵出重金將原飼養在巴黎、柏林、科隆、安特衛普等地動物園中的18頭麋鹿悉數買下，放養在倫敦以北占地3000英畝的烏邦寺莊園內。這18頭麋鹿成為目前地球上所有麋鹿的祖先。二戰時，這個種群達到255頭，烏邦寺莊園因害怕戰火，開始向世界壹些大動物園轉讓麋鹿。到1983年底，全世界麋鹿達到1320頭。
麋鹿的故鄉中國希望麋鹿能重返家園。1956年和1973年，北京動物園分別得到了壹對和兩對麋鹿，但因繁殖障礙和環境不適，壹直未能復興種群。
1985年，在世界野生動物基金會的努力下，英國政府決定，倫敦5家動物園向中國無償提供麋鹿。1985年8月，22頭麋鹿被用飛機從英國運抵北京，當晚運至南海子原皇家獵苑，奇獸重新回到了它在中國最後消失的地方。1986年8月，39頭麋鹿從英國經上海運抵江蘇省大豐市，麋鹿重新回到它的野生祖先最後棲息的沿海灘塗。
現在，中國已在北京、江蘇省大豐市、湖北省石首市、河南省原陽縣等地實施麋鹿散養計劃，目前已形成種群，全國已有麋鹿2000多頭。江蘇大豐國家級麋鹿自然保護區目前已有麋鹿648頭，有效種群已達到50個，這表明這個保護區已形成了世界第壹家麋鹿基因庫，麋鹿的遺傳基因已不會再流失。2003年3月，世界第壹頭純野生的麋鹿在大豐麋鹿保護區內出生