《東方商人》講述了“瑞蚨祥”創辦、發展和幾度興衰的歷程。
故事發生在亞聖孟子的故鄉—山東省。孟子第68代孫孟洛川出生在山東省章丘市刁鎮舊軍村，他從小對苦讀詩書、考取功名興趣淡漠，在母親的支持下，創辦了瑞蚨祥綢緞莊。他的表弟高顯陽也棄學從商，追隨日本商人太野壹郎最終成為孟洛川的對手。
瑞蚨祥受到地方官僚和洋商買辦的幾重壓迫，他不得不尋求靠山，忍痛割愛將冬梅姑娘獻給袁世凱。因捐資治黃，他贏得了禦賜“樂善好施”的青石牌坊，但卻無法在祖先的聖地孟林為父親和自己買下壹掌墳地。
高顯陽壹心想擠垮瑞蚨祥。八國聯軍攻進北京，瑞蚨祥化為灰燼，孟洛川在絕望中求助賽金花。北京瑞蚨祥東山再起，不料母親又遭土匪綁票……
故事真實地展示了民族商業在19世紀後期中國的尷尬困境。