天圓地方所指，不是簡單的把天看成是圓型，把地看成是方型。而是壹種道的理念。即天道圓，地道方。天為陽，地為陰。天地有別，陰陽不同，圓方各異。陰陽相依。而道又自古以來是華夏土生土長的教。
關於宇宙結構的學說，漢代出現了渾天說與蓋天說的爭論。在秦漢之前，蓋天說比較盛行。自古以來，人們看見蒼天籠罩著大地，產生了天圓地方的蓋天說，而春秋時的曾參就曾提出疑問：“天圓而地方，則是四角之不揜也。”後來蓋天說又認為天不與地相接，而像圓頂涼亭那樣由八根柱子支撐著。詩人屈原曾問道：“斡維焉系，天極焉加，八柱何當，東南何虧。”公元前壹世紀成書的《周髀算經》中提出“天象蓋笠、地法復盤”的新蓋天說，認為天在上，地在下，天地相蓋，二者都是圓拱形，中間相距八萬裏，日月星辰隨天蓋旋轉，近見遠不見，形成了晝夜四季變化。
天好象圓頂帳篷蓋在地上。居住在塞外草原上的牧民，極目四望，得到的就是這種印象。
不僅是中國人，居住在世界各處的人們，最初都有過類似的錯覺，因為都是僅憑直觀感覺來認識周圍的事物。古代中國的學者，把人們這種天籠罩著地的感覺，概括成“天圓地方”的理念，但他們壹直未能作出清楚的解釋，甚至這“圓”與“方”是否表示形象，也沒有確定的說法。中國古代的學術不看重對自然本身的探求，而是著重在用自己對自然現象的感受去附會解釋人事。公元前三世紀，呂不韋主持編成的《呂氏春秋》中，將天圓地方解釋為：“天道圜(圓)，地道方，聖王法之，所以立上下(上君下臣)”。 “天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陳，貴賤位矣。(韓康伯註：天尊地卑之義既列，則涉乎萬物之位明矣)”。用天高地卑來證明，在下者應當服從在上者的統治，是人們必需遵守的公理。北京天壇祈年殿的建築[標題右側圖像]就是按照這種原則精神修造的（上右圖）。高38米的祈年殿分三層，覆蓋著藍色的琉璃瓦，逐層向上收縮，表示與天相連接，在人間只有皇帝是天之子，才可以與天溝通，這建築就是為了他祭天而修造的。*呂不韋，前249-237年時任秦國的相國。前246年秦始皇始登王位，年幼，大權操在不韋手中近十年，是秦統壹中國的奠基人之壹。