哥倫布雖然開辟通往美洲的新航路，卻沒有到達富庶的東方，也沒有給西班牙立刻帶來可觀的財富。而達.伽馬開辟開辟直通印度的新航路後，卻給葡萄牙帶來驚人的利潤。西班牙當局對此忌羨不已，希望也能找到壹條直通東方的新航路，繼續支持遠洋探險活動。阿美利哥曾經設想，繞過新大陸的南端可以到達盛產香料的摩鹿加群島。1513年，西班牙的美洲殖民地總督巴爾波亞（1475-1517年），率領探險隊越過巴拿馬地峽，在山頂上望見美洲西邊壹片汪洋，稱之為“大南海”。他也相信，如能找到與“大南海”溝通的海峽，就可以到達盛產香料的東方了。1514和1515年，人們為尋找那個海峽先後南航到阿根廷的拉普拉塔河口和聖馬提阿斯灣。麥哲倫密切註意上述動態，隨時準備完成這個任務。
費爾南多.麥哲倫（約1480-1521年），葡萄牙破落騎士家庭出身。1496年起，在葡萄牙的航海事務廳供職，熟悉航海事業。
1505-1512年，麥哲倫作為葡萄牙遠征隊的壹名水手，前往印度、馬六甲、蘇門答臘、爪哇等地從事殖民活動，在海戰中多次負傷，受到葡王的青睞。他到過摩鹿加群島（又譯馬魯古群島）的布魯、安汶和班達島，熟知再往東就是壹片汪洋大海。他相信地圓說，而且他的經歷使他很容易聯想到，經過摩鹿加群島以東的汪洋就能到達哥倫布所發現的美洲；換句話說，摩鹿加就在美洲的西方，只要能找到通往“大南海”的海峽，從歐洲西航同樣能夠到達摩鹿加群島。他向葡王提出自己的計劃，遭到拒絕。1517年10月，麥哲倫憤而遷往西班牙。1518年3月，西班牙國王查理壹世接見麥哲倫，並同他簽訂遠洋探險協定。協定規定：任命麥哲倫為新發現地的總督和欽差大臣，有權得到新發現地全部收入（扣除開支後）的1/20和新發現6個島嶼中的2個；西班牙王必須為探險隊裝備5艘船（130噸的和90噸的各2艘，60噸的1艘），提供必需的物資、武器和保障供應人員。
1519年9月20日，麥哲倫率領265人，分乘5艘船，從塞維利亞的外港聖盧卡啟航。1520年1月，麥哲倫壹行到達拉普拉塔河口，經實地勘察證明它不是壹個海峽。2月24日，船隊駛抵聖馬提阿斯灣。再往南行都是航海家從未到過的地方，而且冬季臨近，風雪交加，航行極其困難。3月31日，船隊駛進接近南緯50度的聖胡利安港，只好在這裏過冬。8月24日，麥哲倫的船隊繼續南航。10月24日，船隊駛進南緯52度處的壹個海峽；這個海峽很長，而且忽寬忽窄，彎彎曲曲，港汊交錯，潮汐洶湧。有壹條船在困難面前喪失信心，掉頭逃回西班牙。麥哲倫率領3艘船（另壹艘早已沈沒），經過38天的艱苦航行，於11月28日走出海峽，進入浩翰無邊的“大南海”。溝通大西洋和“大南海”的通道終於找到，下壹步就是要在“大南海”裏前進了。從1520年11月底到1521年3月初，船隊在“大南海”裏航行3個多月，竟沒有遇到壹次暴風雨，於是麥哲倫便稱它“太平洋”，這個名稱壹直沿用至今。
1521年3月，麥哲倫的船隊駛抵菲律賓群島的馬薩瓦島（馬索華島）。8年前麥哲倫從東方回到西方，現在他又從西方繞到東方，實際上他的西航理想已基本實現。4月27日，麥哲倫率領數十名殖民者進攻宿務島以東的馬克坦島，強令該島人民稱臣納貢，被當地首領拉普拉普領導的戰士擊斃。不久，西班牙殖民者用血腥手段征服這個地區，並以王子菲利普的名字命名，這就是今天的菲律賓。5月1日，船隊離開宿務島，於11月8日輾轉到達摩鹿加群島的提多爾島。12月21日，剩下的壹艘船維多利亞號，在船長埃裏?卡諾的率領下單獨返航。該船滿載香料，為避免葡萄牙人攔截，直接橫渡印度洋，繞道好望角，再沿非洲西海岸北上，於1522年9月6日回到出發地聖盧卡港。麥哲倫的船隊整整用3年時間，完成人類史上第壹次的環球航行，無可辯駁地證明地圓學說是正確的，為人們地理知識的擴大和科學的發展做出重大貢獻。