通常稱黏度高、相對密度大的原油為稠油。我國的稠油瀝青質含量低、膠質含量高、金屬含量低，稠油黏度偏高，相對密度則較低。由於稠油與常規原油的性質存在很大差別，使其采油工藝也有很大區別。
稠油與常規輕質原油相比主要有以下特點：（1）黏度高、密度大、流動性差。它不僅增加了開采難度和成本，而且使油田的最終采收率非常低。稠油開采的關鍵是提高其在油層、井筒及集輸管線中的流動能力。（2）稠油中輕質組分含量低，而膠質、瀝青質含量高。（3）稠油黏度對溫度敏感。隨著稠油溫度的升高其黏度顯著降低，這是稠油熱采的主要機理。
熱處理油層采油技術是通過向油層提供熱能，提高油層巖石和流體的溫度，從而增大油藏驅油動力，降低油層流體的黏度，防止油層中的結蠟現象，減小油層滲流阻力，達到更好地開采稠油和高凝油的目的。目前常用的熱處理油層采油技術主要有註熱流體（如蒸汽和熱水）和火燒油層兩類方法（圖5.6）。其中註蒸汽處理油層采油方法根據其采油工藝特點，主要包括蒸汽吞吐和蒸汽驅兩種方式。
圖5.6 火燒油層示意圖