嘉靖三十七年（1558年），李賓開始講經說法，進行傳教活動，先在桑幹河兩岸遊走，最後在萬全膳房堡落腳。由於當時嘉靖皇帝信奉道教，宗教氣氛彌漫朝野；李賓又常練內功，擅長治病，受到百姓的稱道，人稱“活神仙”；再加上萬全壹帶連年大旱，百姓生活貧困不堪，以“扶困濟貧，消災賜福”為主要教義的黃天教很快就傳播蔓延開來，由山西、京畿進而延伸到整個華北地區及江南部分地區。清初思想家顏元曾這樣描述：“我直隸隆慶、萬歷前，風俗醇美，信邪者少。自萬歷末年添出個黃天道，如今大行，京師府縣，以致窮鄉山僻都有。”
黃天教的真正鼎盛期是在李賓夫婦去世後，他的兩個女兒掌教時期。她倆違背李賓“勿建廟、勿出家、勿作會”的遺訓，開始建廟立祖，在膳房堡，建起了五進院的碧天寺，並在李賓夫婦合葬墓上建起13層的明光塔（李賓號普明，李賓妻號普光）。入教者與日俱增，碧天寺成為黃天教的聖地。李賓的兩個女兒去世後，也被分別封為普凈佛、普照佛。到康熙年間，入教者達數百萬人之多，壹些反清誌士、甚至無賴匪類也滲入其中，並組織了壹些反清復明的活動。乾隆二十八年（1763年），直隸總督方觀承奉旨剿滅了黃天教，碧天寺被夷為平地。同治、光緒年間，黃天教再度復興，光緒元年（1875年），碧天寺重修落成，更名普佛寺，從此，直到民國時期，歷時400年的黃天教才徹底衰敗下去。
李賓創立的黃天教，從表面看是崇佛的，但在本質上，受道教的影響更為深刻，其教義和修煉方法主要源於道教內丹派和全真道，可以說是流傳於民間的世俗化了的道教流派。