20世紀初，封建落後的奧斯曼土耳其成為西方列強角逐的目標，而當時的蘇丹哈米德二世的專制統治和橫征暴斂又加深了這個古老帝國的政治、經濟和社會危機。壹批青年進步人士和知識分子開展了以推翻蘇丹統治為目標的秘密活動，凱末爾積極投身其中。還在伊斯坦布爾軍事學院學習期間，凱末爾就和進步同學壹起組織秘密活動，出版手抄小報，揭露蘇丹統治的腐敗，1905年1月，凱末爾從軍事學院畢業，獲得上尉軍銜，但因其在校的政治活動而被捕人獄，流亡到帝國所屬敘利亞的大馬士革。1906年1月，凱末爾在大馬士革的青年軍官和士兵中發起組織“祖國與自由協會”，並宣誓“只能用革命來回答專制，自由是進步與解放之母”。第二年，凱末爾回到家鄉薩洛尼卡建立“祖國與自由協會”分會。也就在這壹年，凱末爾正式加人了“統壹進步協會”，成為青年土耳其黨的活躍分子。