傳說，很久很久以前，城市的邊緣開滿了大片大片的彼岸花，也就是曼珠沙華。守護彼岸花的是兩個妖精，壹個花妖叫曼珠，壹個是葉妖叫沙華。他們守候了幾千年的彼岸花，可是從來沒有見過面，因為花開的時候，花開時看不到葉子，有葉子時看不到花，花葉兩不相見，生生相錯。他們瘋狂地想念著彼此，並被這種痛苦折磨著。終於有壹天，他們決定違背神的規定偷偷地見壹次面。那壹年的曼珠沙華紅艷艷的花被惹眼的綠色襯托著，開得格外妖冶美麗。神怪罪下來，這也是意料之中的．曼珠和沙華被打入輪回，並被詛咒永遠也不能在壹起，生生世世在人間受到磨難。從那以後，蔓珠沙華又叫做彼岸花，意思是開放在天國的花，花的形狀像壹只只在向天堂祈禱的手掌，可是再也沒有在城市出現過。這種花是開在黃泉路上的，曼珠和沙華每壹次轉世在黃泉路上聞到彼岸花的香味就能想起前世的自己，然後發誓不分開，在下壹世再跌入詛咒的輪回。
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彼岸花，花開壹千年，花落壹千年，花葉生生相錯，世世永不相見。彼岸花開開彼岸，奈何橋前可奈何？走向死亡國度的人，就是踏著這淒美的花朵通向幽冥之獄。
“彼岸花，開彼岸，只見花，不見葉”。
傳說彼岸花是惡魔的溫柔。自願投入地獄的花朵，被眾魔遣回，但仍徘徊於黃泉路上，眾魔不忍，遂同意讓她開在此路上，給離開人界的亡魂們壹個指引與安慰。認為是生長在忘川河邊的接引之花，是冥界唯壹的花。在那兒大批大批的開著這花，遠遠看上去就像是血所鋪成的地毯，又因其紅的似火而被喻為”火照之路”。也是這長長黃泉路上唯壹的風景與色彩，人們就踏著這花的指引通向幽冥之獄。因此又意為死亡之花。
相傳花香有魔力，能喚起死者生前的記憶。佛家語，荼蘼是花季最後盛開的花，開到荼蘼花事了，只剩下開在遺忘前生的彼岸的花。佛經記載有“彼岸花，開壹千年，落壹千年，花葉永不相見。情不為因果，緣註定生死。”
在民間，春分前後三天叫春彼岸，秋分前後三天叫秋彼岸。是上墳的日子。彼岸花開在秋彼岸期間，非常準時，所以才叫彼岸花。彼岸花字面上看來，後來常常也被用為佛教的“彼岸”之意。而它生長的地方大多在田間小道、河邊步道，因為有毒性的關系，有種在農地旁邊，防老鼠之類的小動物。也常被種植在遠離的墓地周邊，因此也稱為“死人花”（shibito bana）。 另外也有“幽靈花”（yuurei bana）、“地獄花”（jigoku bana）、“天蓋花”（tengai bana）、“剃刀花”（kamisori bana）、“舍子花”（sutego bana）等眾多別名。盛開在陰歷七月下，大片大片，鮮紅如血，綻放出妖異濃艷得近於紅黑色的花朵，整片的彼岸花看上去便是觸目驚心的赤紅，如火，如血，如荼。
由於彼岸花盛開在墓地附近，人稱“花莫見，草莫見”。常年生長在荒嶺野冢之間，轟華燦爛卻孤冷僻孤寂，透著無限的悲涼。色澤鮮紅似血，花期又近秋分（日本的祭禮節日），加之葉落花開，花落葉發，永不相見，因此在日本傳說中，此花便帶上了死亡和分離的不祥色彩，還有傳說如果誤食它之後會死去，也就是“去彼岸”。是種靈異氣氛很重的花，被認為是不祥的植物。較常用於喪禮。然而在中國並無此種說法，反因其鮮艷色彩而成為常見的喜慶用花。
曼珠沙華這個名字出自梵語「摩訶曼珠沙華」，梵語意為開在天界的大紅花。天降吉兆，是天界四華之壹。佛典中也說曼陀羅華是天上開的花，白色而柔軟，見此花者，惡自去除。
曼珠沙華的美，是妖異、災難、死亡與分離的不祥之美。或者是因為它深艷鮮紅的色澤讓人聯想到血，也或者是因為它的鱗莖含有劇毒，在壹般的文學作品中，它的形象通常是與“瘋狂、血腥”之類的概念相聯系起來的。在炎之蜃氣樓的邂逅篇《真皓き殘響》中，桑原水菜筆下寫到景虎自殺的瞬間，看到噴出的鮮血如同盛放成群的彼岸花。