20世紀70年代，利奧塔在《後現代狀況：關於知識的報告》壹書中把“元敘事”看作是“現代性的標誌”，把後現代定義為“不相信元敘事”，並以此為切入點，來對現代性進行“清算”。
利奧塔從維特根斯坦的著作中借用了“話語模式”理論，構建了這壹進步政治觀。這種進步政治觀基於壹系列各種不同的合理語言遊戲的集合體，而後現代主義者企圖以具體的事件和人類的多樣化經歷來代替大敘事。
利奧塔認為，社會現代性的最主要部分是大敘事構成的，但後現代主卻是以懷疑大敘事(進步、啟蒙解放運動、馬克思主義)為特征的。
利奧塔提出大敘事應該讓位於“小敘事”，或者說是更謙虛的、“地方化”的敘事。“小敘事”可以“把目光聚焦於單個的事件上，從而把大敘事拋棄。”