藍領是指從事體力勞動，並被要求穿制服的工人階層。他們的工作服通常為藍色，故而取名。此詞來源於美國，歷史可追溯到19世紀工廠的服裝規定。當時工廠統壹發給作業員藏青色制服，以耐久耐臟的布料制成，大部分顏色都屬於深色系列。現在，藍領又被細分為：普藍、銳藍、深藍。普藍就是從事體力勞動的；銳藍就是中間階層，有可能向白領轉變；深藍是指有較強專業技術的人才。
白領壹詞起源於1928年。他們從事比較高端的、專業技術比較強的工作，收人穩定，工作環境很好，經常穿著白襯衣、打著領帶。1928年，這個詞被引用到美國的詞匯當中，這個人群普遍具有幾個特征：教育水平較高、具有別人難以替代的專業技能、工作環境比較好、思想比較前衛，精神生活追求走在社會前列、有較強的抗經濟危機能力。20世紀50年代，美國社會學家懷特·密爾斯認為，白領不在於外表，而在於其內在的人格特征，他們有非常高的工作效率。
灰領是指相對於白領和藍領而言，既具有較強的理論知識水平，又具有較強的動手操作能力的工作人員。簡單地說，就是既會動腦，又會動手的人。
金領是社會精英高度集中的階層。美國《財富》雜誌這樣定義金領：他們年齡壹般在25歲至~ 45歲之間，受過良好教育，有壹定工作經驗、經營策劃能力、專業技能和壹定社會關系資源，年薪在15萬美元到40萬美元之間。
粉領在社會學者的定義上，通常是指執行次要工作的女性，例如最具代表的粉領族工作之壹就是秘書，此外，亦有資料輸入員、賣場銷售員、教書或是其他教育類的工作；其他則包括了護理、清潔等職務。
伴隨著綠色經濟的大潮在全球湧動，又壹個全新的職業階層“綠領”正悄然興起。“綠領”壹詞最早由美國佛蒙特法學院教授帕特裏克·赫弗南提出。在2007年，聯合國環境規劃署牽頭發起綠色就業倡議，對綠色經濟的興起及對就業的影響展開了首次全面研究。根據聯合國環境規劃署的定義，“綠領”階層指的是從事農業、制造業、研發、管理和服務活動的勞動者。