蒙古西征，對於歐洲人來說，是壹場巨大的災難。蒙古騎兵以萬鈞之勢，橫掃歐洲大陸，半個歐洲都在蒙古人的鐵蹄下呻吟。在歐洲，蒙古人輕松寫意般地擊敗敵人，不費吹灰之力。然而令人驚訝的是，蒙古人卻突然毫無預兆的撤軍了。在當時歐洲人看來，這簡直是上帝顯靈。然而令歐洲人沒想到的是，蒙古人之所以撤軍，原因沒那麽簡單。
1226年，壹代天驕成吉思汗去世。1229年，經過庫力臺會議的確認，成吉思汗的第三子——窩闊臺被推舉為新壹代的蒙古大汗。與節儉的成吉思汗不同，所謂的元太宗窩闊臺奢侈成性，每天縱酒無度。他每天召開酒會，大開倉庫，將父親搶來的珍寶和絲綢賜予所有人。僅僅幾年時間，成吉思汗搶來的巨額的財物就被窩闊臺送個精光。
窩闊臺看到國庫空空如也，心裏也有些害怕，如果再不充實國庫，新生的蒙古帝國恐怕要完。由於蒙古人只懂搶掠，不懂建設。因此，窩闊臺便將希望放在發動下壹場戰爭上。隨後，窩闊臺召集諸王以及蒙古千戶到哈拉和林開會，商議是否想南方的南宋發動戰爭。
諸王認為，南宋破壞蒙宋聯盟，擅自“端平入洛”，理應懲罰，而且南宋富庶，舉世皆知，因此不如大舉滅宋，搶來更多的財富和奴隸。但功勛卓著的老將速不臺卻認為：“我們應立即進攻歐洲”。
早在成吉思汗第壹次西征時，速不臺便隨哲別打到過歐洲。不過當時速不臺手下只有2萬人，雖然屢次獲勝，但沒有取得更大戰果。速不臺對窩闊臺說：“歐洲人戰鬥力比宋人弱，而且是壹片未知的世界，值得我們去征服”。
最終，速不臺得到了壹些蒙古藩王的支持，與“征宋派”唇槍舌劍。就在這時，窩闊臺卻制止了兩派的爭論，他說：“這樣吧！我們兩邊都打，既要征宋，也要征討歐洲”。就這樣，蒙古人開啟了壹場史無前例的戰爭，對東方和西方同時開戰，這樣的“壯舉”即使是今天的美國也做不到。
為了出征歐洲，整個蒙古都動員了起來。窩闊臺任命自己已故長兄術赤的長子拔都為主帥，以王子貴由、蒙哥等從征，因為各支宗室均以長子統率軍隊，萬戶以下各級那顏也派長子率軍從征，所以被稱為“長子西征”或“諸子西征”。不過這些王子不過是通過戰爭鍛煉資歷，真正的軍隊掌控者是老奸巨猾的速不臺。
從1236年到1240年，15萬蒙古大軍像壹陣狂風般橫掃大半個歐洲大陸。首當其沖的俄羅斯，數百座俄羅斯城市在蒙古的投石機前投降，最終化為火海。在歐洲人眼裏，蒙古人簡直可怕至極，壹位俄國學者敘述：
他們長著結實的胸膛，消瘦蒼白的臉，短小歪扭的鼻子，簡直像地獄裏的惡鬼。
在戰鬥中，歐洲的重騎兵完全不是蒙古弓騎兵戰術的對手，幾乎每戰皆北。俄羅斯滅亡後，拔都、速不臺又橫掃匈牙利、波蘭等國，全殲德意誌騎士團、聖殿騎士團以及波蘭騎士團。戰爭中，匈牙利人幾乎被蒙古人殺光，80%的百姓死於非命，而波蘭也沒好多少。
蒙古人的恐怖和殘忍震驚了整個歐洲，連大陸西陲的英格蘭都在蒙古人的鐵蹄下顫抖。壹個叫馬修·帕裏斯的英國傳教士驚恐地說：“這群韃靼人壹定來自於塔爾塔羅斯地獄，世界就將滅亡了！”還有歐洲人說：“蒙古人都是吃人的魔鬼，最愛吃女人和小孩”
就在歐洲人哀嘆末日之時，蒙古人卻詭異地撤軍了，並沒有進入西歐。1242年，蒙古大軍主力撤回漠北本土。當窩闊臺歡天喜地地清點戰利品時，卻露出了少見的憤怒神色。據當時在場的波斯史學家記載，窩闊臺非常不高興地說道：“為何戰利品如此之少！”
原來，當時的歐洲在世界上屬於貧窮地區，遠遠比不上金朝、宋朝和中東，甚至他們可能比作為遊牧民的蒙古還要窮。拔都等人之所以撤軍，主要是缺乏補給。歐洲的財富撐不起蒙古大軍的消耗。
就這樣，蒙古人原本可以輕松征服歐洲，卻因歐洲的貧窮而停止了腳步。隨後，蒙古人再也沒對歐洲發動大規模的進攻，畢竟相對於中國、中亞和中東，征服歐洲的性價比太低了。就這樣，貧窮反而讓大部分歐洲人逃過了蒙古人的屠殺，這不得不說是種諷刺。