返祖現象的意思是：某些生物偶然出現其祖先的某些性狀的遺傳現象。
返祖現象並不常見，例如雙翅目昆蟲的後翅壹般已經退化為平衡桿，但偶爾會出現有兩對翅膀的個體。在人類中，我們偶爾會看到短尾巴的孩子，多毛的人等等。這些現象表明，我們的祖先可能是有尾巴、長毛和多個乳頭的動物。所以返祖現象也是生物進化的壹種證據。
而網絡上的“返祖現象”則不同，它是壹個諷刺的詞語，多指向那些素質以及文化倒退的現象。就如某些人言語低素質，行為讓人難以理解的，就會被賦予“返祖現象”，暗指還不如小孩子。
造成返祖現象的原因
這某些人的基因控制系統出了毛病。壹個人從胚胎到長大的發育過程中，每個器官、每種組織何時開始成長發育，何時停止生長發育都是由人的基因控制的。這個過程極為復雜和精確，使整個人體保持著壹定的形態。
人類的祖先具有的某些形態特征在人的進化過程中已經發生了很大的變化，如腦量增大，體形改變，毛發稀疏，尾巴消失等等。人類祖先的基因和基因調控在這個過程中也發生了很多變化，有的基因改變了，有的基因在人的發育的某壹階段關閉起來。