網關（Gateway）又叫協議轉換器，是壹種復雜的網絡連接設備，可以支持不同協議之間的轉換，實現不同協議網絡之間的互連。網關具有對不兼容的高層協議進行轉換的能力，為了實現異構設備之間的通信，網關需要對不同的鏈路層、專用會話層、表示層和應用層協議進行翻譯和轉換。
所以說，網關是壹個智能超群的路由器，壹個智能超群的網橋，壹個智能超群的中繼器。
若要使兩個完全不同的網絡（異構網）連接在壹起，壹般使用網關，在Internet中兩個網絡也要通過壹臺稱為網關的計算機實現互聯。這臺計算機能根據用戶通信目標計算機的IP地址，決定是否將用戶發出的信息送出本地網絡，同時，它還將外界發送給屬於本地網絡計算機的信息接收過來，它是壹個網絡與另壹個網絡相聯的通道。為了使TCP/IP協議能夠尋址，該通道被賦予壹個IP地址，這個IP地址稱為網關地址。
網關主要用於不同體系結構的網絡或者局域網與主機系統的連接。在互連設備中，它最為復雜，壹般只能進行壹對壹的轉換，或是少數幾種特定應用協議的轉換。網關壹般是壹種軟件產品。目前，網關已成為網絡上每個用戶都能訪問大型主機的通用工具。
打個比方說，壹個局域網比作壹個房間，壹個房間裏有若幹電腦，當屋內的電腦進行通訊的時候當然沒有阻礙，因為他們都是在壹起的。但當這個房間內的任何壹臺電腦要與外界相連，就要通過網關了。這個網關可以比作房間大門的門牌，而網關服務器就是壹種對外的識別系統，使不同網絡之間可以自由通訊的系統。
應用層網關（也叫應用層防火墻或應用層代理防火墻）通常被描述為第三代防火墻。當受信任網絡上的用戶打算連接到不受信任網絡（如Internet)上的服務時，該應用被引導至防火墻中的代理服務器。代理服務器可以毫無破綻地偽裝成Internet上的真實服務器。它可以對請求進行評估，並根據壹套單個網絡服務的規則決定允許或拒絕該請求