當前國際社會討論的全球氣候變化問題，主要是指全球氣候變暖問題。
大氣中的水蒸氣、二氧化碳和其他微量氣體，如甲烷、臭氧、氟利昂等，可以使太陽的短波輻射幾乎無衰減地通過，但卻可以吸收地球的長波輻射。因此，這類氣體有類似溫室的效應，被稱“溫室氣體”。溫室氣體吸收長波輻射並再反射回地球，從而減少向外層空間的能量凈排放，大氣層和地球表面將變得熱起來，
這就是“溫室效應”。大氣中能產生溫室效應的氣體已經發現近30種，其中二氧化碳起重要的作用，甲烷、氟利昂和氧化亞氮也起相當重要的作用。從長期氣候數據比較來看，在氣溫和二氧化碳之間存在顯著的相關關系。目前國際社會所討論的氣候變化問題，主要是指溫室氣體增加產生的氣候變暖問題。
氣候變化的影響和危害
1、海平面上升：全世界大約有1/3的人口生活在沿海岸線60公裏的範圍內，經濟發達，城市密集。全球氣候變暖導致的海洋水體膨脹和兩極冰雪融化，可能在2100年使海平面上升50厘米，危及全球沿海地區，特別是那些人口稠密、經濟發達的河口和沿海低地。
這些地區可能會遭受淹沒或海水人侵，海灘和海岸遭受侵蝕，土地惡化，海水倒灌和洪水加劇，港口受損，並影響沿海養殖業，破壞供排水系統。
2、影響農業和自然生態系統：隨著二氧化碳濃度增加和氣候變暖，可能會增加植物的光合作用，延長生長季節，使世界壹些地區更加適合農業耕作。但全球氣溫和降雨形態的迅速變化，也可能使世界許多地區的農業和自然生態系統無法適應或不能很快適應這種變化，使其遭受很大的破壞性影響，造成大範圍的森林植被破壞和農業災害。
3、加劇洪澇、幹旱及其他氣象災害：氣候變暖導致的氣候災害增多可能是壹個更為突出的問題。全球平均氣溫略有上升，就可能帶來頻繁的氣候災害——過多的降雨、大範圍的幹旱和持續的高溫，造成大規模的災害損失。
有的科學家根據氣候變化的歷史數據，推測氣候變暖可能破壞海洋環流，引發新的冰河期，給高緯度地區造成可怕的氣候災難。