虐待狂者可以通過責罵、侮辱、恐嚇等方式造成對方精神上的痛苦、恐懼、害怕、屈辱和求饒來獲得滿足與快感，不壹定造成肉體痛苦。他們所使用的暴力可以是造成輕微疼痛或無損傷的調戲動作，也可是極為殘暴的甚至是導致死亡的傷害行為，例如鞭抽、牙咬、手擰、腳踢、針紮、火烙、刀割等等。習慣於以殘暴手段來滿足性快感的虐待狂者往往不易控制自己的沖動，因而極易造成對方嚴重受傷。在某些情況下，嚴重的虐待狂沖動會導致強奸、兇殺等暴力犯罪。
而受虐狂所受痛苦也可以是從不造成傷害的、非暴力的淩辱、恐嚇到殘酷的毆打、拳擊，刀傷等等。大多數受虐狂者尚能控制受虐待時的情境，在自己嚴重受傷之前結束被淩辱和傷害的行為。
那些交替扮演兩種角色的人則既淩辱、傷害他人，又接受他人的淩辱和傷害。
“虐待狂傾向對社會造成的危害甚於被虐待狂傾向，但它們在為自己的行為制造理由時，雖不象後者那樣有意識，但較後者更理性化。它們常常通過對別人表現出異乎尋常的關心、好意來掩蓋自己。虐待狂患者用來虐待別人的常見理由是：我知道什麽對妳們最好，什麽對妳們最有益，所以妳們應當絕對地服從我，讓我來統治妳們，我是如此的偉大，如此地聰明絕頂，所以我有權要求妳們服從我，把希望寄托在我有身上。用心掩蓋其壓迫的另壹個理由是：我為妳們幹得夠多的了，現在我要從妳們處取回我所需要的。攻擊性虐待狂傾向所找的主要藉口是：我曾經受過別人的害，現在我不過是以牙還牙，沒有別的只是報復，為了使自己及朋友免受傷害，我只好先發制人。”…埃裏希·弗羅姆《逃避自由》