荷斯坦牛原產荷蘭北部的北荷蘭省和西弗裏生省（West Friesland），其後分布到荷蘭全國，以及德國的荷爾斯泰省（Holstein）。現在幾乎各國都飼養這種牛，並經過長期的風土馴化和系統繁育，育成了具有不同特征的荷斯坦牛，並冠以該國的名稱，如日本荷斯坦牛、新西蘭荷斯坦牛、加拿大荷斯坦牛、中國荷斯坦牛等，但所有的荷斯坦牛主要有乳用和乳肉兼用兩個類型。美國、加拿大、日本等國的屬於乳用型，歐洲國家如德國、法國、丹麥、俄羅斯等國的多屬於兼用型。
荷斯坦牛以產奶量高、適應性廣而著稱。風土馴化能力強。耐寒，但耐熱性較差。對飼料條件要求較高。乳用型荷斯坦牛這些特點更明顯。通常情況下，寒帶地區的荷斯坦牛對熱帶、亞熱帶的氣候條件適應能力較差，而炎熱地區的荷斯坦牛能較好地適應熱帶、亞熱帶地區夏季的氣候。不同類型荷斯坦牛的外貌和生產性能比較見下表。
乳用型與兼用型荷斯坦牛比較
乳用型與兼用型荷斯坦牛比較（續）-1