元宵和春節的年糕、端午節的粽子壹樣，都是節日食品。吃元宵象征家庭像月圓壹樣團圓，寄托了人們對未來生活的美好願望。元宵稱“湯圓”“圓子”“水圓”“湯丸”“浮圓子”“乳糖圓子”，生意人美其名為“元寶”，由糯米制成，或實心，或帶餡。餡有豆沙、白糖、山楂等，煮、煎、蒸、炸皆可。
不管南方北方，正月十五這壹天都要合家團聚吃元宵。“元宵”這種食品名稱，據說出現於宋末元初，是因為人們習慣在上元節之夜吃它的緣故。
上元之夜是新年中第壹個十五月圓之夜，“壹年明月打頭圓”，天上壹輪圓月朗照，人間則聚食形如滿月的元宵，與自然天象有極微妙的對應關系。“星月當空萬燭燒，人間天上兩元宵”，表達了人們全家團圓幸福的心情。
說起湯圓，近代史上還有壹個掌故。話說袁世凱稱帝遭到舉國反對，手下逢迎者引《巴陵縣誌》說“圓、元語同，又有完了義”，說“元宵”諧音“袁消”，乃詛咒之詞。袁聽信其言下令“元宵”壹律改叫湯圓。但這個傳說壹直未見文字依據。袁世凱垮臺後，大部分地區又恢復了“元宵”的名稱。
元宵節的習俗之猜燈謎
猜燈謎是壹項妙趣橫生的遊藝活動。燈謎起源於西漢的隱語，後發展成為民間謎語，又叫“打燈謎”。
據記載，在南宋，猜燈謎就已經成為元宵節的壹種遊戲方式了。南宋周密在《武林舊事》中雲：“有以絹燈剪寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人。”這“藏頭隱語”，即是謎語。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜，稱為燈謎。因為謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以深受歡迎。
我國民間所產生的燈謎浩如煙海，千變萬化。人們有時用“像老虎壹樣難以射獵”來形容謎語難猜，因而“燈謎”又稱為“燈虎”，其中用文句作謎面的叫“文虎”，用詩句作謎面的叫“詩虎”，猜謎就叫“射虎”或“打虎”。
將謎面貼在花燈上供人猜射，謎底多著眼於文字意義，並有謎格24種，常用的有卷簾、秋千、求鳳等格，已形成了壹種獨特的民俗文化。
燈謎文化至今風韻不絕，特別是到了元宵節，不少地方於街道鬧市懸掛燈謎讓人猜射，使節日的氣氛更加熱烈。如今，民間猜謎已不限於元宵，有的地方平時朋友相聚也會猜上壹陣子燈謎，猜謎已成為人們日常文化娛樂的壹種形式。
元宵節的習俗之踩高蹺
踩高蹺是民間盛行的壹種群眾性技藝表演。高蹺本屬我國古代百戲之壹種，早在春秋時已經出現。我國最早介紹高蹺的是《列子·說符》篇：“宋有蘭子者，以技幹宋元。宋元召而使見其技。以雙枝長倍其身，屬其脛，並趨並馳，弄七劍叠而躍之，五劍常在空中，元君大驚，立賜金帛。”從文中可知，早在公元前五百多年，高蹺就已流行。
表演者不但以長木縛於足行走，還能跳躍和舞劍，高蹺分高蹺、中蹺和跑蹺三種，最高者壹丈多。據古籍中記載，古代的高蹺皆屬木制，在刨好的木棒中部做壹支撐點，以便放腳，然後再用繩索縛於腿部。表演者腳踩高蹺，可以作舞劍、劈叉、跳凳、過桌子、扭秧歌等動作。
北方的高蹺秧歌中，扮演的人物有漁翁、媒婆、傻公子、小二哥、道姑、和尚等。表演者扮相滑稽，能喚起觀眾的極大興趣。南方的高蹺，扮演的多是戲曲中的角色，關公、張飛、呂洞賓、何仙姑、張生、紅娘、濟公、神仙、小醜皆有。他們邊演邊唱，生動活潑，逗笑取樂，如履平地。
據說踩高蹺這種形式，原來是古代人為了采集樹上的野果為食，給自己的腿上綁兩根長棍而發展起來的壹種蹺技活動。
元宵節的習俗之走百病
元宵節除了慶祝活動外，還有信仰性的活動。那就是"走百病"又稱"烤百病""散百病"參與者多為婦女，他們結伴而行或走墻邊，或過橋過走郊外，目的是驅病除災。
元宵節的習俗之逐鼠
這項活動主要是對養蠶人家所說的。因為老鼠常在夜裏把蠶大片大片地吃掉，人們聽說正月十五用米粥餵老鼠，它就可以不吃蠶了。於是，這些人家在正月十五熬上壹大鍋粘糊糊的粥，有的還在上面蓋上壹層肉，將粥用碗盛好，放到老鼠出沒的頂棚、墻角、邊放嘴裏還邊念念有詞，詛咒老鼠再吃蠶寶寶就不得好死。
元宵節的習俗之迎紫姑
紫姑是民間傳說中壹個善良、貧窮的姑娘。正月十五，紫姑因窮困而死。百姓們同情她、懷念她、有些地方便出現了“正月十五迎紫姑”的風俗。每到這壹天夜晚，人們用稻草、布頭等紮成真人大小的紫姑肖像。
婦女們紛紛站到紫姑常做活的廁所、豬圈和廚房旁邊迎接她，象對待親姐妹壹樣，拉著她的手，跟她說著貼心話，流著眼淚安慰她，情景十分生動，真實的反映了勞苦民眾善良、忠厚、同情弱者的思想感情。
元宵節的習俗之觀燈
漢明帝永平年間(公元58--75)，因明帝提倡佛法,適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院"燃燈表佛"。此後，元宵放燈的習俗就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。即每到正月十五，無論士族還是庶民都要掛燈，城鄉通宵燈火輝煌。
元宵放燈的習俗，在唐代發展成為盛況空前的燈市，當時的京城長安已是擁有百萬人口的世界最大都市，社會富庶。在皇帝的親自倡導下，元宵燈節辦得越來越豪華。
中唐以後，已發展成為全民性的狂歡節。唐玄宗(公元685--762)時的開元盛世，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝命人做巨型的燈樓，廣達20間，高150尺，金光璀璨，極為壯觀。
宋代，元宵燈會無論在規模和燈飾的奇幻精美都勝過唐代，而且活動更為民間化，民族特色更強。以後歷代的元宵燈會不斷發展，燈節的時間也越來越長，。唐代的燈會是"上元前後各壹日"，宋代又在十六之後加了兩日，明代則延長到由初八到十八整整十天。
到了清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短為五天，壹直延續到今天。
燈在臺灣民間具有光明與添丁的涵義，點燃燈火有照亮前程之意，且臺語燈與丁諧音代表生男孩，因此往昔元宵節婦女都會刻意在燈下遊走，希望“鉆燈腳生卵葩”(就是鉆到燈下遊走，好生男孩)。
元宵節的習俗之舞獅子
舞獅子是我國優秀的民間藝術，每逢元宵佳節或集會慶典，民間都以獅舞前來助興。這壹習俗起源於三國時期，南北朝時開始流行，至今已有壹千多年的歷史。據傳說，它最早是從西域傳入的，獅子是文殊菩薩的坐騎，隨著佛教傳入中國，舞獅子的活動也輸入中國。獅子是漢武帝派張騫出使西域後，和孔雀等壹同帶回的貢品。
而獅舞的技藝卻是引自西涼的“假面戲”，也有人認為獅舞是五世紀時產生於軍隊，後來傳入民間的。兩種說法都各有依據，今天已很難判斷其是非。不過，唐代時獅舞已成為盛行於宮廷、軍旅、民間的壹項活動。
唐段安節《樂府雜尋》中說：“戲有五方獅子，高丈余，各衣五色，每壹獅子，有十二人，戴紅抹額，衣畫衣，執紅拂子，謂之獅子郎，舞太平樂曲。”詩人白居易《西涼伎》詩中對此有生動的描繪：“西涼伎，西涼伎，假面胡人假獅子。刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀帖齒。奮迅毛衣擺雙耳，如從流沙來萬裏。”詩中描述的是當時舞獅的情景。
元宵節的習俗之耍龍燈
“耍龍燈”也稱“舞龍”，也叫“龍燈舞”。它是我國獨具特色的傳統的民間娛樂活動。“耍龍燈”在我國漢代民間就已相當普遍了。唐宋時期的“社火”“舞隊”表演中，“耍龍燈”已是常見的表演形式。“耍龍燈”的表演，有“單龍戲珠”和“雙龍戲珠”兩種。在耍法上，各地風格不壹，各具特色。
在藝術創作中，經過民間藝人的不斷加工創造，“耍龍燈”已經發展成為壹種形式完美、具有相當表演技巧和帶有浪漫主義色彩的民間舞蹈藝術，深為廣大群眾喜聞樂見。