裏海雖然稱“海”，但四面都是陸地，與海洋不直接相連，故而屬於湖泊。裏海的南面緊靠伊朗，北面、西面和東面有俄羅斯、哈薩克斯坦、土庫曼斯坦、阿塞拜疆等國，是壹個所屬國家最多的國際湖泊。
裏海所以叫“海”有兩大理由：壹是因為它比普通的湖泊大得多。南北長約1200千米，東西寬約320千米，湖岸線長約7000千米，面積為37.1萬平方千米，差不多相當於日本全國的面積。它是世界上最大的湖泊，比北美五大湖的總面積還要多12萬平方千米，是世界上長度超過1000千米的惟壹的湖泊。最大深度達1025米，比許多海要深得多。二是它的水是鹹的，和海水差不多，這裏氣候幹旱，湖水被大量蒸發，湖面逐漸縮小。1930年，就縮小到了37.1萬平方千米。湖水不斷減少，含鹽量也就不斷增加，裏海南部的含鹽量高達13‰。
裏海及周圍地區有著豐富的石油、天然氣資源，西岸的巴庫和南岸的厄爾布魯士山附近，都是重要的產油區。湖底也有豐富的石油，還有大量的芒硝等化工原料，魚蝦也不少，鱘魚是當地著名的特產。