光譜壹般可分為3類：連續光譜、吸收光譜和發射光譜。
(1)連續光譜：在很寬的波長範圍內的各波長都有輻射，沒有間斷沒有任何亮的和暗的光譜線。廣義地說，任何物體都以電磁波形式發射連續的熱輻射，溫度越高，輻射越強，並且輻射能量分布的最大，波長越短。溫度低時主要發射紅外輻射，溫度在500℃以上就有越來越強的可見光乃至紫外輻射，它的光譜就是連續光譜。例如，普通鎢絲燈就是連續光譜的光源。
(2)吸收光譜：當連續輻射光源的光通過較冷的氣體時，就在連續光譜背景上出現某些暗的光譜“吸收線”或光譜“吸收帶”，這種光譜叫“吸收光譜”。各種氣體都具有特殊的吸收線或吸收帶。例如，鎢絲燈光通過鈉蒸氣，在光譜上有明顯的兩條黃色的暗線。太陽光譜也是吸收光譜，這是因為太陽大氣對內部高溫輻射的吸收而產生的。
(3)發射光譜：這是由壹系列亮的光譜線或光譜帶組成的光譜。許多物質在壹定條件下，例如，熾熱氣體、接受外界能量的物質，都發射某些特定波長的輻射，從而產生發射光譜。每種物質的光譜發射線或發射帶與它的吸收線或帶基本上是相同的，都由該種物質的化學成分決定。例如，鈉蒸氣發射光譜中兩條吸收線與它的吸收光譜中兩條黃色吸收線的波長相同。