汶川大地震被稱為中國南北地震帶，簡稱南北地震帶。該帶向北可延伸至蒙古境內，向南可到緬甸。在中國從寧夏，經甘肅東部、四川西部、直至雲南，有壹條縱貫中國大陸、大致南北方向的地震密集帶。
由於印度洋板塊在以每年約15cm的速度向北移動，使得亞歐板塊受到壓力，並造成青藏高原快速隆升。又由於受重力影響，青藏高原東面沿龍門山在逐漸下沈，且面臨著四川盆地的頑強阻擋，造成構造應力能量的長期積累。最終壓力在龍門山北川至映秀地區突然釋放。造成了逆沖、右旋、擠壓型斷層地震。四川特大地震發生在地殼脆韌性轉換帶，震源深度為10～20千米，與地表近，持續時間較長 （約2分鐘），因此破壞性巨大，影響強烈。