鳥類為了生存，每年到了壹定的季節，都要由壹個地方飛往另壹個地方，過壹段時間又飛回來，人們把鳥類的這種移居活動，叫作“遷徙”。鳥類為什麽會有遷徙現象呢。
有的科學家認為，遠在10多萬年前，地球上曾出現過多次冰川期。冰川來臨時，北半球廣大地區冰天雪地，鳥類找不到食物，只好飛到溫暖的地方。後來冰川逐漸融化，並向北方退卻，許多鳥類又飛回來。由於冰川周期性的來臨和退卻，就形成了鳥類遷徙的習性。如果真是這樣，那麽鳥類的遷徙現象早在幾百萬年前就存在了。有的科學家認為，鳥類遷徙的根本原因是受體內壹種物質的周期性刺激而導致的。這種刺激物質可能是性激素。有時候，由於這種物質刺激導致的遷徙本能，可能超越母性的本能，因此，在這些鳥類中往往可以看到，當遷徙季節來臨時，雌雄雙親便拋棄剛出生的小鳥而遠走他鄉。
也有的科學家用生物鐘來解釋鳥類遷徙現象。
現在，人們普遍認為，鳥類的遷徙與外界環境條件的變化和它自己內在生理的變化有著密切的關系。