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觀世音菩薩是男神還是女神？
對於現代的中國人（尤其是漢人）和日本人等東亞民族中的壹般大眾來說，觀音菩薩（或稱觀世音菩薩）始終是壹位美麗端莊，大慈大悲，已大神通普救壹切眾生的佛教女神。但是，人們不太熟悉的另壹個事實是，在佛教的發源地印度，觀音菩薩卻是壹位男神，他往往是上身裸露，手執蓮花，半透明的袈裟自腰間下垂，覆蓋臀部和大腿，頭戴冠冕，頸掛項圈，手套臂環、鐲子等飾物的男神。
avalokita義“觀”，svara義“音”（即祈禱者的聲音），意即該菩薩時刻在觀察人間壹切眾生的疾苦，聽取其籲請，故漢文譯作“觀音”。但是，也有人認為，avalokita義為“觀境”或“正覺”、“無上智慧”，isvara義為“進退無礙”、“壹切自在”，義為該菩薩能夠自由的達到無上智慧，故漢文譯作“觀自在”。據說，觀音最初乃是南印度的壹個男性神祗，於公元3至7世紀期間被佛教的大乘教派——尤其是中印度摩揭陀國的大乘教派——所采用，和文殊菩薩壹起，備受各地的崇拜。普通大眾視觀音菩薩為徹底的慈悲憐憫之心的化身，他在這方面甚至超過了佛祖釋迦牟尼。有關觀音的壹個傳說雲，他出於對天下壹切眾生的憐憫，故發重誓放棄成佛和達到最終寂滅，以便持續不斷的廣布佛教教義，直至最後壹個生物得以覺悟，脫出輪回之苦。觀音就這樣無限期滯留在世上，自己卻失去了最高佛果。不過他在普通大眾心目中的地位卻上升至無限高度。信徒凡遇急難之事，大多頻頌觀音名號，以其脫離災厄。“沙門”即是男性的佛教僧侶，可知印度的觀音是為男相，其職能主要是已大慈悲救苦救難，地位與作用大致類似於婆羅門教和印度教中的眥濕奴。
在中國西藏的佛教中，觀音也作男相，他被說成為藏族的創始者，是西藏的保護神，稱作“持蓮者”。這位慈悲之神控制著諸道輪回，其形象通常為11個頭（分為三層）和8只手，並如婆羅門教和印度教中的主神之壹混婆那樣佩戴鐲髏項鏈。
在中原地區的佛教中，觀音菩薩的狀貌則迥然不同，無論是大悲觀音，千手觀音、白衣觀音還是過海觀音、送子觀音或紫竹觀音，都毫無例外地呈女相，稍後的漢文佛教典籍中也將觀音描繪成女身。據雲，妙莊王久無後嗣，50歲後僅得三女。但其小女兒妙善公主卻頗具善根，不愛宮廷的榮華富貴，壹心向往山家修行，誌在超度眾生。最後竟致斷然拒絕了父王要她結婚的命令。妙莊王在百計罔效的情況下便下令處死妙善公主。但是，行刑的劍砍到公主身上便斷裂為二，矛刺上去也變得粉碎。後來公主又被勒死，然而其靈魂壹入地獄，地獄立即化作天堂。冥國之君閻羅為了保全地獄，只得將她送回人世。於是，妙善公主轉世在普陀山的壹朵蓮花上，並在那裏生活了九年，治病、拯溺，救苦救難，妙莊往因其惡業而遭到惡報。他病得痛苦不堪，百藥無效。唯壹的藥方是：別人自願獻出壹手、壹眼，合成藥膏。但是無人肯作這類犧牲，即使他的長、次二女亦然如此。於是，妙善公主遂發大慈大悲之心，舍身獻出壹手壹眼，治愈了父親的病疾。妙莊王為示感激之情，便令工匠塑造妙善公主之像，旌表其善跡。妙莊王的原話是令工匠塑造“全手全眼”之像，但卻被誤聽成“千手千眼”，從而塑成了千手千眼的觀音像，也就出現了後世“千手千眼大慈大悲觀音菩薩”的稱呼。
白衣觀音，又稱白衣大士、白處觀音，其形象更具女子的特色。有時候，白衣觀音足邊站壹男孩，或者手抱壹嬰孩，遂又成求子心切者崇拜之至的“送子觀音”或“送子娘娘”。
既然觀音在印度及我國藏傳佛教中是作男像，那為什麽在我國漢族及日本等東亞地區又尊觀音位女相呢？有人認為在8世紀前後，唐朝吳道子等畫家筆下的觀音像垂珠帶釧，顯出女相，也有人認為中國人深具愛心迫切需要壹位慈善、憐愛萬眾的女相觀音，才逐步創造了女性觀音的博愛形象；也有人認為唐朝初期，傳入大唐的聖母瑪利亞的形象影響了中國人，而視觀音為女神，為“東方的瑪利亞”。這些說法各持壹端，各陳力具，但又無法派出異論，獨樹己說。