所謂的居士，對於佛門寺院的的戒律戒規要求不嚴，只要虔誠禮佛，遵循佛之善心善意即可。如古代的蘇東坡、李嘉誠、謝慧如等，他們都是在家的居士。
佛教是從印度傳入中國的，許多佛門語言都是進入中國後，新造出來的，比如佛，比如皈字。所謂皈，左面“白”，右面“反”，這是個生造字。造這個字是有原因的。中國是個宗法社會，對於道德要求比較高，所以人們多講善惡；在古印度則不然，人們很少談善惡，他們更多講黑白。我們要虔誠於佛，就要從黑反過來，達到白，這叫“反白”，這就是“皈”的本意。由此可見，皈依並不同於 “出家”。
“皈依”只是成為正信佛教徒的第壹個流程，相當於入門。皈依以後，就表示自己從此信奉佛教，成為三寶佛法僧的弟子，不再信仰其他宗教。所以販依三寶是確定信仰目標的表示。壹個學佛的人，如果沒有經過皈依三寶的儀式，即使上香禮拜，也只不過是壹個對佛教尊重而有興趣的人，不能算是真正的佛教徒。
在正宗佛家看來，如果不受皈依，便想成為壹個正信的居士，那是不可能的事。如果只學佛法，而不禮僧寶，他根本先就違背了佛法，佛法之中，三寶不能分家，強予三寶分家，他便破壞了佛法，壹個違背佛法而又破壞佛法的人，仍能得到學佛的善果，那是永遠不會有的事。
皈依佛門是正式成為佛教信徒的壹個手續，具體包括參加皈依三寶儀式，然後領取皈依證書，此後就可以居士身份自願參加定期的佛事活動了。這和成為基督教信徒要接受洗禮、此後自願參加禮拜彌撒是同壹個道理。
在現實社會中，信仰佛教的人也可在各寺廟中舉行皈依儀式。
首先，希望皈依佛門的人，可以去寺廟中與廟中的法師（高僧）交流，與法師講述希望皈依佛門的緣由。若在法師的開導後，法師會判斷是否適合皈依。如若適合，會在不久之後舉行皈依儀式。皈依分為兩種。壹種即在廟中剃度出家。但法師壹般不會建議希望皈依的人剃度，壹般都會建議對方皈依佛門，壹心向佛，但又不脫離正常的社會生活。皈依後的俗家弟子被成為居士，並頒發皈依證。寺廟中會給居士指定師傅，並根據俗家姓名取法名。俗家弟子在正常生活中並不必從事各種教內活動，只需定期去廟中找自己的師傅，接受開導。
由於不少老人信仰佛教，他們會在兒孫出生的時候直接將其皈入佛門。這種情況下就不必經過以上的步驟，不過這種兒童壹般在佛教氣氛中長大，也可能會重復上述過程。
持有皈依證的俗家弟子，在壹般的非國家級文化遺產的寺廟中，可以免收門票。
皈依了有三皈依戒，就是皈依了佛法僧，就不能皈依其他宗教的鬼神，其他宗教的典籍，其他宗教的徒眾。這是皈依戒。然後就是五戒，不殺生，不偷盜，不邪淫，不妄語，不飲酒。
佛教經常說皈依三寶，三寶指的是：佛、法、僧。佛為醒悟者，法為教義，僧為延續佛的慧命者。“皈依”也可以寫成“歸依”，“皈”與“歸”的讀音和意義相同。