原子能就是從原子中所獲得的能量。每壹個原子中都有能量粒子。能量把原子的各個部分聚集在壹起。對原子能來說，原子核是能源。原子分裂時，這種能量就釋放出來。
獲得原子能的方法實際上有兩種。壹種稱為“聚變”，壹種稱為“裂變”。發生聚變時，兩個原子變成壹個原子。原子聚變後能以熱的形式釋放出巨大的能量。太陽發出的大部分能量都是來自太陽中所發生的核聚變。這是原子能的壹種形式。
另壹種形式的原子能來自裂變過程。壹個原子壹分為二時就是裂變。通過用中子之類的粒子轟擊原子的方法，就可產生裂變。原子受到中子轟擊時，不是每次都會分裂。事實上，大部分原子是不能被分裂的，只有鈾原子和鈈原子在適合條件下才會分裂。
壹種叫做“U-235”的鈾(它被稱為鈾的“同位素”)，受到中子轟擊時會分裂，並釋放出大量的能量。壹塊小碎石塊大的鈾，可以開動壹艘遠洋輪船、壹架飛機，甚至壹臺發電機。