農歷七月，是我國民俗傳說中的“鬼月”。據說每年農歷六月三十日，便會打開鬼門，放出餓鬼，壹直到七月三十日才關上鬼門。為了讓陰陽二界的人鬼都平安，我國自古以來，便有在七月設醮普渡的習俗。民間在七月鬼月的第壹天、第二天、第十五天和最後壹天都要進行拜祭。鬼月的禁忌也很多，不穿帶自己名的衣服、不拍別人肩膀、不吹口哨、小孩老人體弱者夜晚不外出等等。
而農歷七月十五日稱中元節，俗稱鬼節、施孤、七月半，佛教稱為盂蘭盆節。傳說中元節當天陰曹地府將放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂活動。凡有新喪的人家，按例要上新墳，而壹般在地方上都要祭孤魂野鬼，成為中國民間最大的祭祀節日之壹。
古人於中元節放河燈，道士建醮祈禱，乃是中國傳統民俗，佛教與道教對這個節日的意義各有不同的解釋，道教強調孝道；佛教則著重於為那些從陰間放出來的無主孤魂做“普渡”。
中元節的源頭，應與中國古代流行的土地祭祖有關。據說天官生日在正月十五日，稱上元節。其主要職責是為人間賜福。地官生日在七月十五日，稱中元節。其主要職責是為人間赦罪。水官生日在十月十五日，稱為下元節。其主要職責是為人間解厄。
中元節，在農歷七月十五日，俗稱七月半。傳說該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂的活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而壹般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個兒是以祀鬼為中心的節日，成了中國民間最大的鬼節。
七月原是小秋，有若幹農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。宋孟元老《東京夢華錄》卷壹說：“中元前壹日，即買練葉，享祀時鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，講究孝道的中國人，例要向先祖報告，並且請老祖宗嘗新，所以七月例行祭祀祖先。
傳說地宮掌管地獄之門，中元節這壹天地宮打開地獄之門，也是地獄開門之日，已故祖先可回家團圓，因此又是鬼節，所以民間要設道場，放饅頭給孤魂野鬼吃，這壹天要祭祖、上墳、點荷燈為亡者照回家之路。道觀舉行盛大法會祈福吉祥道場，內容是為死者的靈魂超度。
中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了壹些，希望他們早日安息。在法事中，他們不單只超度亡魂，而且更為無主孤魂和那些為國捐軀，戰死沙場的死難者施予救儕。而在法事中得的香油錢，主要是用作購買祭品之用。
按佛教典故，關於“盂蘭節”的起源，有著以下壹個典故：相傳佛祖釋迦牟尼在世時，收了十位徒兒，其中壹位名叫目連的修行者，在得道之前父母已死，由於目連很掛念死去的母親，就用了天眼通去察看母親在地府生活的情況，原來他們已變成餓鬼，吃的、飲的都沒有，境況堪憐。
目連看了後覺得很心痛，於是就運用法力，將壹些飯菜拿給母親吃，可惜飯菜壹送到口邊，就立即化為火焰，目連看到這種情境後非常心痛，就將這個情況告訴釋迦牟尼，佛祖教訓他說，他的母親在世時，種下了不少的罪孽，所以死後就墮入餓鬼道中，萬劫不復，這孽障不是他壹人能夠化解的，必須集合眾人的力量，於是目連就聯同壹眾高僧，舉行大型的祭拜儀式，以超渡壹眾的亡魂。
後來，這個傳說壹直流傳後世，逐漸形成壹種民間習俗，每年到了農歷七月中，人們都會宰雞殺鴨，焚香燒衣，拜祭由地府出來的餓鬼，以化解其怨氣，不致於遺害人間，久而久之，就形成了鬼節的風俗。
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